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Un jet de recherche de la NASA, vieux de 50 ans, a effectué un atterrissage d’urgence sur le ventre, libérant un torrent de flammes et de fumée alors qu’il dérapait sur une piste au Texas, comme le révèlent de nouvelles séquences.
Mardi (27 janvier), le jet de recherche WB-57 a effectué un atterrissage forcé contrôlé sur une piste de l’aéroport Ellington Field, près du Johnson Space Center de la NASA à l’extérieur de Houston. L’avion a touché terre à une vitesse relativement lente et a glissé sur plusieurs centaines de mètres avant de s’immobiliser. Le site d’actualités local KHOU 11 a capturé une vidéo de l’événement, montrant des panaches de flammes jaunes et de fumée blanche jaillissant périodiquement du dessous de l’avion en raison de la friction extrême entre le fuselage et le tarmac.
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Cette urgence a été déclenchée par un “problème mécanique” qui a empêché le train d’atterrissage de l’avion de se déployer avant le toucher des roues, a rapporté ABC News. Bien que l’avion ait subi d’importants dommages, l’équipage de l’avion — composé de deux pilotes anonymes — n’a pas été blessé, selon les représentants de la NASA.
“La réponse à l’incident est en cours et tous les membres d’équipage sont en sécurité pour le moment”, a écrit la porte-parole de la NASA, Bethany Stevens, sur la plateforme sociale X. “Comme pour tout incident, une enquête approfondie sera menée par la NASA pour déterminer la cause”, a-t-elle ajouté.
Les jets WB-57 de la NASA opèrent depuis l’aéroport Ellington Field, près du Johnson Space Center de la NASA au Texas.
Les jets WB-57 de la NASA font partie de son programme de recherche en haute altitude, basé à Ellington Field, et sont capables de voler jusqu’à 19 000 mètres — près de deux fois l’altitude des avions commerciaux — pendant une durée maximale de 6,5 heures. Les jets transportent deux membres d’équipage, l’un pour piloter l’avion et l’autre pour effectuer des expériences scientifiques à l’aide d’un équipement embarqué spécialisé.
“Les exemples de missions comprennent la science atmosphérique et terrestre, la cartographie du sol, la collecte de poussière cosmique, le soutien au lancement de fusées et les opérations de banc d’essai pour les futurs systèmes aéroportés ou spatiaux”, selon le site Web du WB-57. En avril 2024, les jets ont également été utilisés pour étudier l’éclipse solaire totale au-dessus de l’Amérique du Nord et ont pu prolonger la durée de la totalité en pourchassant la Lune.
Les jets WB-57 sont des variantes du RB-57F Canberra — un hybride bombardier-reconnaissance qui a été développé par l’US Air Force dans les années 1950 et a volé dans des conflits tels que la guerre du Vietnam. Ces avions étaient légers et capables de transporter de lourdes charges utiles, ce qui les rendait bien adaptés à la conversion en véhicules scientifiques.
La NASA possède actuellement trois jets WB-57 : deux en service depuis 1972 et un restauré en 2013, après avoir été trouvé dans un “cimetière” de l’Air Force en Arizona, selon Ars Technica. Les trois avions ont volé ensemble pour la première fois en 2015.
Les jets WB-57 sont des versions modifiées du RB-57F Canberra, qui a été conçu dans les années 1950. Mais l’avion a été considérablement mis à jour au cours des décennies suivantes.
On ne sait pas si l’avion qui s’est écrasé était un original ou la version restaurée. Mais les deux autres jets sont actuellement immobilisés pour des inspections respectives, ce qui signifie que les trois avions sont inutilisables pour le moment, selon le site frère de Live Science, Space.com.
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Dans le passé, les avions WB-57 ont joué un rôle dans la surveillance des panaches d’échappement et des rentrées des fusées de la NASA, notamment les engins spatiaux Titan, navette spatiale, Delta, Atlas et Athena, ainsi que la fusée Starship capricieuse de SpaceX, selon Ars Technica.
L’avion qui s’est écrasé devait faire de même pour la fusée lunaire Artemis II, qui est préparée et prête à lancer des humains dans l’environnement lunaire pour la première fois depuis 1972 (date à laquelle la NASA a également lancé le programme WB-57). Cependant, compte tenu des dommages causés à l’appareil, il semble peu probable qu’il soit réparé d’ici la date de lancement possible la plus proche de la mission, le 6 février.
THÈMESNASA
Harry BakerLiens sociaux NavigationRédacteur principal
Harry est un rédacteur principal basé au Royaume-Uni chez Live Science. Il a étudié la biologie marine à l’Université d’Exeter avant de se former pour devenir journaliste. Il couvre un large éventail de sujets, notamment l’exploration spatiale, la science planétaire, la météorologie spatiale, le changement climatique, le comportement animal et la paléontologie. Son récent travail sur le maximum solaire a remporté le prix de la “meilleure soumission spatiale” aux 2024 Aerospace Media Awards et a été sélectionné dans la catégorie “top scoop” aux NCTJ Awards for Excellence en 2023. Il écrit également la série hebdomadaire Earth from space de Live Science.
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