Des aletas de orca desprendidas y marcadas con distintivas huellas de dientes sugieren que el canibalismo de orcas está ocurriendo, y esto podría explicar algunas sociedades complejas de orcas.
Nuevos hallazgos sugieren que las orcas podrían participar en canibalismo. (Crédito de la imagen: Sergio Amiti vía Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
Aletas de orca que llegan a la costa del Pacífico Norte están raspadas con marcas de dientes características que sugieren que las orcas son ocasionalmente caníbales. Los científicos dicen que esto podría explicar por qué algunas orcas viven en grandes grupos familiares.
Las orcas (Orcinus orca) se presentan en varios tipos distintos, a veces considerados subespecies diferentes. En el Océano Pacífico Norte, dos de estos tipos habitan aproximadamente las mismas áreas: las orcas residentes (Orcinus orca ater) viven en grandes grupos familiares y comen pescado, y las orcas de Bigg (Orcinus orca rectipinnus), que son más comunes y transitorias, viven en grupos más pequeños y cazan otros mamíferos, como ballenas, delfines y focas.
En agosto de 2022, el coautor del estudio, Sergey Fomin, investigador del Instituto de Geografía del Pacífico en Rusia, encontró una aleta de orca en una playa de la isla Bering en el este de Rusia. La aleta estaba ensangrentada y cubierta de marcas de dientes.
No es inusual encontrar aletas con tales marcas de dientes. Pero las aletas anteriores con estas marcas habían pertenecido a zifios de Baird (Berardius bairdii) y rorcuales aliblancos (Balaenoptera acutorostrata) que habían sido atacados y comidos por orcas de Bigg.
“Inmediatamente pensó: ‘Oh, esto parece familiar’, y pensó que las orcas que matan mamíferos mataron a esta”, dijo Filatova a Live Science. Pero que fuera una aleta de orca fue una sorpresa.
Dos años después, en julio de 2024, encontró una segunda aleta dorsal de una orca. Esta era un poco más grande, de un macho joven, pero tenía las mismas marcas de dientes de orca.
Los investigadores encontraron las aletas dorsales de orca, que parecían haber sido canibalizadas, en 2022 y 2024. (Crédito de la imagen: Filatova et al., Marine Mammal Science, 2026, CC BY-NC-ND 4.0)
“En ese momento, empecé a pensar que esto era un patrón”, dijo Filatova. Las aletas son duras y no buenas para comer, e impiden que un depredador acceda al músculo y la grasa que hay debajo, por lo que las orcas las descartan, añadió. Las pruebas genéticas revelaron que las aletas provenían de orcas residentes del Pacífico Norte.
Así que, parece que esta estrategia de defensa está funcionando de verdad.
Olga Filatova, investigadora de ballenas en la Universidad del Sur de Dinamarca
Filatova y sus colegas creen que las orcas residentes probablemente fueron atacadas y comidas por orcas de Bigg.
“Al menos ahora sabemos que ocurre el canibalismo, pero creo que no es muy común”, dijo Filatova.
Los investigadores sugieren que tal depredación ocasional por parte de las orcas de Bigg, que se alimentan de mamíferos, es una razón por la que las orcas residentes forman grandes grupos familiares muy unidos. Los animales que se agrupan en grandes grupos o manadas a menudo lo hacen para protegerse de los depredadores.
Generalmente se considera que las orcas no tienen depredadores naturales, pero se sabe que son agresivas entre sí. En 2016, por ejemplo, se observó a orcas de Bigg persiguiendo y matando a un recién nacido, potencialmente para obligar a la madre a ser receptiva sexualmente. Sin embargo, no se comieron a la cría.
Unirse como defensa también puede ayudar a explicar las observaciones de grandes grupos de orcas residentes ahuyentando a grupos más pequeños de orcas de Bigg, dijo Filatova. Señaló que, en su propio trabajo, ha visto evidencia de que las orcas de Bigg evitan los grupos de orcas residentes y regresan a un área solo después de que los residentes se han ido. “Así que, parece que esta estrategia de defensa está funcionando de verdad”, dijo.
Pero no todos están convencidos. “Creo que las observaciones de marcas de dientes en cadáveres de ballenas que comen pescado son interesantes y la idea merece una mayor investigación, pero todavía no hay suficiente evidencia para construir un relato sólido de la evolución social de las orcas que comen pescado”, dijo Luke Rendell, biólogo de la Universidad de St Andrews en Escocia, que no participó en el estudio, a Live Science por correo electrónico.
Rendell dijo que los beneficios potenciales de buscar alimento juntos y transmitir conocimientos específicos sobre hábitats y presas también podrían ser impulsores importantes para la creación de grandes grupos vinculados a ciertas ubicaciones.
También se ha sospechado que otros animales forman grupos muy unidos para defenderse de las orcas. Por ejemplo, los grupos de calderones comunes (Globicephala melas) también son conocidos por enfrentarse y ahuyentar a las orcas, un comportamiento que se atribuye en gran medida a su naturaleza altamente social. Y las orcas a veces huyen cuando escuchan las llamadas de los calderones.
“Las similitudes entre la estructura social de los calderones de aleta corta y la estructura social de las orcas residentes, y las similitudes en cómo aparentemente responden a las orcas de Bigg, sugieren que ambos pueden estar respondiendo a una posible presión de depredación”, dijo Michael Weiss, director de investigación del Center for Whale Research en Washington, que no participó en la investigación, a Live Science por correo electrónico.
“Ciertamente creo que es posible que las orcas de Bigg depredaran a estas dos ballenas”, dijo. Pero añadió que el carroñeo por parte de orcas de Bigg o la agresión de otras orcas residentes mientras aún estaban vivas también podrían haber causado las marcas de rastrillo en las aletas dorsales encontradas. Por lo tanto, no demuestra definitivamente canibalismo o depredación, dijo Weiss.
Filatova reconoció que el carroñeo no puede descartarse, ya que se sabe que las orcas se alimentan de cadáveres de ballenas de la caza de ballenas. Pero dijo que los cadáveres frescos de orcas se hunden rápidamente, lo que los hace inaccesibles, y solo comienzan a flotar unos días después, cuando comienzan a descomponerse. “Necesitas tener mucha hambre para comer esto”, dijo.
Filatova tampoco cree que las marcas en las aletas estén relacionadas con peleas con otros residentes, ya que esas marcas suelen estar en los costados de los animales, dijo.
Ella cree que la presión de depredación impulsó la formación de grupos sociales muy unidos en las orcas residentes, quizás hace 100.000 años, después de que las orcas que habían estado evolucionando por separado en el Pacífico y el Atlántico comenzaran a encontrarse; debido a que la estructura social resultó ser eficiente, se mantuvo.
Sin embargo, señaló que comerse a otra orca puede no parecer canibalismo para estos mamíferos marinos, y hay llamados a nombrarlas como especies separadas. “Nunca socializan; nunca pasan tiempo juntas. Para ellas, es solo otra ballena. Así que, ¿por qué no comérsela?”, dijo Filatova.
Nota del editor: Este artículo fue actualizado a las 6:53 a.m. ET del 9 de marzo para corregir un error que indicaba que las aletas pertenecían a orcas residentes del sur. Las aletas eran de orcas residentes del Pacífico Norte.
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