Une nouvelle étude en Suisse révèle que les zones humides aménagées par les castors peuvent piéger et stocker de grandes quantités de carbone, offrant ainsi un coup de pouce économique pour la restauration et la résilience climatique.
Les castors eurasien (Castor fiber) pourraient séquestrer plus de carbone dans leurs barrages aménagés qu’on ne le pensait, d’après une nouvelle analyse.(Crédit photo : Andyworks via Getty Images)Abonnez-vous à notre newsletter
Les barrages et les étangs construits par les castors peuvent transformer un corridor fluvial en un puits de carbone annuel net, absorbant plus de carbone qu’il n’en a été libéré au cours d’une année, selon une nouvelle étude.
Cette découverte a des implications majeures pour la réintroduction du castor eurasien (Castor fiber) en Europe après des siècles de chasse intensive qui l’a mené au bord de l’extinction. Si des schémas similaires se vérifient ailleurs, ces animaux pourraient contribuer à atténuer le changement climatique en séquestrant le gaz à effet de serre sans nécessiter d’infrastructures coûteuses.
Calculer un bilan carbone
Dans l’étude, publiée le 18 mars dans la revue Communications Earth and Environment, les chercheurs ont examiné un cours d’eau de 0,5 mile (0,8 kilomètre) influencé par les castors dans le nord de la Suisse.
Avant la création de la zone humide aménagée par les castors en 2010, le cours d’eau ressemblait davantage à une plaine inondable, avec de nombreux arbres. Lorsque les castors ont été introduits, ils ont abattu de nombreux arbres pour construire leurs barrages, ouvrant ainsi la canopée à des plantes plus petites.
Les scientifiques ont mesuré le carbone présent dans l’eau, s’échappant dans l’atmosphère et stocké dans les sédiments, la biomasse et le bois mort. Pour ce faire, ils ont collecté des échantillons de carottes dans les sédiments et la forêt environnante, ainsi que des échantillons de plantes provenant des algues poussant le long du cours d’eau. Les chercheurs ont également calculé le débit du cours d’eau, ce qui les a aidés à déterminer les niveaux d’eau, la teneur en sel et la quantité de sédiments transportés dans la région.
Les résultats ont montré que la zone humide était un puits net qui séquestrait 108 à 146 tonnes (98 à 133 tonnes métriques) de carbone par an. Cette quantité de carbone économisée équivaut à la consommation de 832 à 1 129 barils de pétrole.
L’équipe a estimé qu’à travers les plaines inondables propices à la recolonisation par les castors en Suisse, les zones humides résultantes pourraient compenser entre 1,2 % et 1,8 % des émissions annuelles de carbone de la Suisse.
Les chercheurs ont veillé à ne pas exagérer les capacités de ces animaux, d’autant plus qu’un seul site a été étudié et que le stockage du carbone peut varier en fonction du climat, de la géologie, de la végétation et de l’espace dont disposent les castors pour s’étendre. Mais Hallberg a soutenu que les castors peuvent offrir une aide peu coûteuse pour rendre les infrastructures plus durables.
“Travailler avec les processus naturels dès le départ n’est pas seulement écologiquement judicieux, c’est aussi économiquement raisonnable”, a-t-il déclaré.
Emily Fairfax, professeure adjointe au Département de géographie, d’environnement et de société de l’Université du Minnesota, qui n’a pas participé à l’étude, s’est félicitée de ces découvertes. Elle a déclaré que l’étude contribuait à réfuter une idée fausse courante selon laquelle, comme les zones humides peuvent émettre du carbone, leur restauration pourrait ne pas sembler intéressante.
“La manière dont ils ont décrit les étangs de castors comme des puits de carbone durables, je pense que c’est très important”, a-t-elle dit à Live Science. “C’est un outil très puissant pour soutenir la restauration des zones humides qui doit avoir lieu, et aussi pour dissiper une partie du scepticisme à l’égard des castors… Les gens ont tendance à considérer rapidement les castors comme un problème et à chercher une raison pour les contrôler sévèrement. Et je pense que cette étude montre très bien que nous n’avons rien d’autre à faire que de laisser les castors être des castors.”
En raison de leur comportement de déforestation, les castors ont été perçus comme chaotiques et problématiques. (Crédit photo : Troy Harrison via Getty Images)Les castors reviennent en force
Les castors ont été chassés jusqu’à frôler l’extinction dans de vastes régions de leur aire de répartition en Europe et en Amérique du Nord, emportant avec eux leurs zones humides, riches en carbone. Aujourd’hui, alors que les populations se rétablissent, les chercheurs commencent à comprendre leur rôle dans la séquestration du carbone.
Hallberg a déclaré qu’il était difficile d’estimer précisément la quantité de carbone qui pourrait être éliminée grâce à une restauration à grande échelle des castors en Amérique du Nord ou en Europe, car l’habitat approprié et les apports de carbone varient d’un endroit à l’autre. Il a cependant cité des travaux antérieurs du parc national des Rocheuses dans le Colorado, qui estiment que les zones humides actives aménagées par les castors peuvent représenter jusqu’à 23 % du stockage total de carbone dans le paysage.
Fairfax a souligné que “si nous devions restaurer sérieusement les castors”, les gains de carbone qui en résulteraient seraient suffisamment importants pour “ne pas pouvoir les ignorer”.
Elle a ajouté que les résultats de la nouvelle étude pourraient même sous-estimer le carbone séquestré par les castors, car des zones humides de castors plus saines peuvent rendre les paysages fluviaux plus résistants aux feux de forêt catastrophiques, empêchant ainsi une partie du carbone d’être libérée.
“La blague dans le monde scientifique sur les castors, c’est que si vous avez un problème, il y a un castor pour ça”, a-t-elle dit.