O satélite experimental Hukeda-2 e o seu braço robótico altamente flexível passaram por um importante teste de reabastecimento em órbita baixa da Terra. A demonstração representa o passo mais recente da China para expandir significativamente a longevidade das suas naves espaciais.
O satélite Hukeda-2 da China passou por um teste crucial de reabastecimento após o seu braço robótico experimental ter acoplado com sucesso a uma porta de destino noutra parte da nave espacial. (Crédito da imagem: VCG/VCG via Getty Images) Subscreva a nossa newsletter
Uma nave espacial chinesa equipada com um braço robótico semelhante a um “polvo” completou um teste de reabastecimento fundamental em órbita baixa da Terra (LEO), conforme noticiado pela imprensa estatal. Esta conquista sublinha a liderança contínua da China nesta tecnologia específica, na qual a NASA ainda não alcançou o mesmo nível.
A nave espacial experimental irá, eventualmente, libertar um balão gigante em LEO, o que poderá ajudar a resolver outra questão importante relacionada com as “mega constelações” de satélites, como a rede Starlink da SpaceX.
O Hukeda-2 é um satélite de demonstração destinado a testar novas tecnologias em LEO. O seu acessório mais notável é um braço robótico semelhante a um polvo que “consegue enrolar-se, torcer-se e abraçar objetos para trabalhar em espaços apertados e complexos, com uma ponta semelhante a um bico numa extremidade, concebida para se alinhar e conectar a uma porta de destino”, de acordo com o South China Morning Post.
O braço é composto por uma série de tubos semelhantes a molas, atravessados por cabos ligados a um motor, permitindo-lhe dobrar-se em quase qualquer direção e fazer os pequenos ajustes necessários para acoplar a outro satélite, enquanto ambas as naves espaciais viajam a velocidades de cerca de 27.000 km/h.
O Hukeda-2 foi lançado para o espaço juntamente com outros sete satélites comerciais a bordo do foguetão Kuaizhou-11 no dia 16 de março. (Crédito da imagem: VCG/VCG via Getty Images)
No dia 24 de março, a comunicação social estatal chinesa informou que o braço robótico do Hukeda-2 tinha completado com sucesso o seu primeiro teste de reabastecimento. Inicialmente, não ficou claro se este teste envolvia outra nave espacial. No entanto, as fotografias confirmaram desde então que o braço robótico acoplou a uma porta de destino localizada no próprio Hukeda-2.
Este representa o maior marco no reabastecimento de satélites desde junho de 2025, quando o satélite chinês Shijian-25 se conectou com sucesso e reabasteceu o satélite Shijian-21, que anteriormente tinha ficado sem combustível. Este encontro ocorreu numa órbita mais alta, geoestacionária, a cerca de 33.500 km acima da superfície da Terra, e foi o primeiro caso confirmado de reabastecimento de satélite para satélite, de acordo com o site irmão do Live Science, Space.com.
Reabastecer, reutilizar, reciclar
Quando os satélites ficam sem combustível, deixam de conseguir manter a sua altitude e são lentamente puxados de volta para a Terra, antes de eventualmente se desintegrarem na alta atmosfera. Ao reabastecê-los, os operadores podem manter a mesma nave espacial em órbita por muito mais tempo, tornando-as assim mais económicas e sustentáveis, reduzindo a necessidade de lançar substitutos. Este tem sido um grande objetivo para a NASA e para empresas ocidentais há vários anos, mas até agora permaneceu fora de alcance.
A China provavelmente tentará usar naves espaciais de reabastecimento semelhantes para dar serviço à sua constelação Qianfan, ou “Mil Velas”, em rápida expansão, que lançou o seu primeiro lote de satélites em 2024 e deverá rivalizar com a Starlink nos próximos anos. (Existem atualmente cerca de 108 satélites Qianfan ativos em órbita, com planos para lançar 15.000 até 2030.)
A SpaceX, por outro lado, não parece interessada em manter os seus satélites ativos. Em vez disso, a empresa favorece lançamentos repetidos de novas naves espaciais com o seu foguetão reutilizável Falcon 9 para manter os custos baixos.
Além de testar o seu braço robótico, o Hukeda-2 também libertará um balão considerável em LEO numa tentativa de ajudar a resolver outro grande problema. (Crédito da imagem: VCG/VCG via Getty Images)
Outra questão com a expansão das constelações é o aumento rápido do número de naves espaciais inoperacionais à espera de cair de volta para a Terra, ocupando espaço valioso que poderia ser ocupado por novos satélites. Numa tentativa de resolver isto, o Hukeda-2 libertará um balão de 2,5 metros de diâmetro no final da sua missão, o que aumentará o arrasto atmosférico e acelerará o seu regresso à Terra.
Se isto funcionar, futuras naves espaciais chinesas poderão ser lançadas com dispositivos semelhantes que lhes permitam regressar à Terra sem iniciar uma queima final de desorbitação. No entanto, não está claro quando o Hukeda-2 libertará o seu balão de teste.
Embora a desorbitação rápida de satélites seja prudente, é improvável que resolva o problema maior de superlotação esperado para LEO nas próximas décadas, especialmente se o controverso plano da SpaceX de lançar 1 milhão de centros de dados orbitais se concretizar.
Investigações recentes também revelaram que as reentradas de satélites libertam altos níveis de poluição metálica na alta atmosfera, o que provavelmente está a desencadear problemas dos quais ainda não estamos totalmente cientes.
“O que sobe, tem de descer”, escreveu recentemente para o Live Science Samantha Lawler, astrónoma da Universidade de Regina e vocal crítica de mega constelações.
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