Trois espèces de crapauds nouvellement identifiées en Tanzanie donnent naissance à des jeunes vivants, sautant les stades de grenouillette et de têtard — un trait « exceptionnellement rare » chez les crapauds et les grenouilles.
Ce crapaud fait partie d’une espèce nouvellement identifiée, Nectophrynoides luhomeroensis, qui donne naissance à des jeunes vivants. (Crédit image : John Lyarkurwa)Abonnez-vous à notre newsletter
Les scientifiques ont identifié trois nouvelles espèces de crapauds qui donnent naissance à des « petits crapauds » vivants au lieu de pondre des œufs.
Ces trois espèces font partie du genre Nectophrynoides, également connu sous le nom de « crapauds arboricoles », un groupe réputé pour donner naissance à des bébés crapauds vivants qui sautent le stade de têtard. Auparavant considérées comme une seule espèce avec une large population et une vaste aire de répartition, ces espèces plus petites et plus fragmentées pourraient nécessiter des mesures de conservation supplémentaires, ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.
Seules 17 des plus de 7 000 espèces connues de grenouilles et de crapauds étaient connues pour donner naissance à des jeunes vivants avant cette étude, dont 13 appartenaient au genre Nectophrynoides. La nouvelle étude, publiée le 6 novembre dans la revue Vertebrate Zoology, ajoute les trois espèces nouvellement identifiées à chacun de ces totaux.
Les chercheurs ont d’abord identifié une espèce appelée Nectophrynoides viviparus en 1905 et l’ont classée dans le genre Nectophrynoides en 1926. Depuis lors, les scientifiques ont trouvé des spécimens de N. viviparus dans les montagnes de l’Arc oriental et les hautes terres du sud de la Tanzanie. Mais une étude de 2016 a suggéré que nombre de ces crapauds étaient suffisamment distincts génétiquement pour qu’ils puissent provenir de plusieurs espèces similaires mais distinctes.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné de plus près les crapauds Nectophrynoides des montagnes de l’Arc oriental. Ils ont étudié des centaines de spécimens de crapauds conservés dans des musées, ainsi que des enregistrements des chants de certains crapauds dans la nature. En utilisant des méthodes collectivement appelées muséomique, ils ont également prélevé de l’ADN mitochondrial sur certains des spécimens de musée.
L’une des espèces de crapauds nouvellement décrites, N. uhehe. (Crédit image : Michele Menegon)
Ensemble, les recherches ont révélé que les crapauds de cette région provenaient en fait de quatre espèces distinctes, dont trois n’avaient pas été identifiées auparavant. Ces espèces — Nectophrynoides saliensis, Nectophrynoides luhomeroensis et Nectophrynoides uhehe — ressemblent à N. viviparus. Cependant, de légères différences dans leur génétique, la forme de leur tête, ainsi que la forme et la position des glandes sur leurs épaules les distinguent. D’autres crapauds provenant plus au nord des montagnes pourraient constituer encore plus de nouvelles espèces, ont noté les scientifiques.
« Certains de ces spécimens ont été collectés il y a plus de 120 ans », a déclaré dans le communiqué Alice Petzold, co-auteure de l’étude et scientifique spécialisée en évolution à l’Université de Potsdam en Allemagne. « Notre travail de muséomique a permis de révéler exactement à quelles populations appartenaient ces anciens spécimens, nous donnant beaucoup plus de confiance pour les travaux futurs sur ces crapauds. »
Les chercheurs pensaient auparavant que N. viviparus était largement répandu dans les montagnes de l’Arc oriental et les hautes terres du sud et qu’il n’était ni vulnérable ni menacé. Mais la découverte que les quatre espèces distinctes ont des habitats beaucoup plus petits et fragmentés pourrait modifier leur statut de conservation, car chaque espèce individuelle pourrait être plus menacée que prévu. Une espèce apparentée, Nectophrynoides asperginis, s’est éteinte à l’état sauvage en 2009 suite à la construction d’un barrage voisin et à une épidémie de maladie fongique.
« Les forêts où l’on sait que ces crapauds vivent disparaissent rapidement », a déclaré dans le communiqué John Lyakurwa, co-auteur de l’étude et biologiste à l’Université de Dar es Salaam en Tanzanie. Ces habitats sont vulnérables aux usages humains et au changement climatique.
Des études futures pourraient aider les scientifiques à déterminer le degré de menace de chaque espèce et à éclairer d’éventuelles stratégies de conservation, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
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