Le système solaire abrite bien plus de lunes que celle que nous pouvons observer dans le ciel. Mais combien en connaissons-nous réellement ? Et combien d’autres attendent d’être découvertes ?
Saturne compte au moins 285 lunes, soit plus que toute autre planète du système solaire. (Crédit image : dottedhippo via Getty Images) Abonnez-vous à notre newsletter
Note de l’éditeur : Cet article a été mis à jour le 25 mars à 11h40 ET pour tenir compte de la récente découverte de nouvelles lunes autour de Saturne et de Jupiter. Le nombre total de lunes planétaires et de satellites de petits corps a été mis à jour plusieurs fois depuis la première publication de cet article.
Si vous levez les yeux par une nuit claire, l’objet le plus brillant et le plus grand dans le ciel sera probablement la Lune. Et à moins que vous ne possédiez un télescope décent, c’est le seul satellite naturel que vous pouvez voir à l’œil nu. Par conséquent, la plupart des gens ont une perception déformée de ce qu’est une lune et de la fréquence de ces satellites naturels.
Alors, combien de lunes du système solaire avons-nous découvertes exactement ? La réponse, il s’avère, dépend de votre définition d’une lune.
L’Union Astronomique Internationale (UAI) reconnaît officiellement 439 lunes planétaires en orbite autour des huit mondes du système solaire, selon la NASA. Mais il y a aussi 531 “satellites de petits corps” supplémentaires — les lunes des astéroïdes et des planètes naines — répertoriés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Si l’on compte les deux types, comme le feraient la plupart des astronomes, cela porte le nombre total de satellites naturels du système solaire à 970 (en date de mars 2026).
Mais ce n’est probablement que “la partie émergée de l’iceberg”, a déclaré Edward Ashton, astronome à l’Institut d’Astronomie et d’Astrophysique de l’Academia Sinica à Taiwan, à Live Science dans un e-mail. Les astronomes ont découvert des dizaines de nouvelles lunes planétaires et de satellites de petits corps ces dernières années seulement, et les avancées technologiques accéléreront probablement le rythme auquel ils pourront en repérer davantage dans les années à venir, a-t-il ajouté.
Qu’est-ce qu’une lune ?
“La définition la plus simple [d’une lune] serait un objet en orbite autour d’un objet plus grand, non stellaire”, a déclaré Ashton à Live Science. “Mais ce n’est pas tout à fait la réponse complète.”
Par exemple, il existe actuellement des milliers de satellites artificiels en orbite autour de la Terre qui satisfont à la définition ci-dessus, mais ne sont pas considérés comme des lunes car ils ne sont pas naturels. Ces engins spatiaux ont également une durée de vie limitée avant de retomber sur Terre et de se consumer dans notre atmosphère.
Certains satellites naturels, tels que les quasi-lunes et les minimodes, sont également temporaires et n’orbitent pas réellement autour des planètes.
Une quasi-lune en orbite temporaire autour du soleil aux côtés de la Terre peut sembler être en orbite autour de notre planète. Mais ce n’est pas le cas. (Crédit image : Zoonar GmbH / Alamy Stock Photo)
Il y a aussi une question de taille, a déclaré Brett Gladman, astronome à l’Université de Colombie-Britannique au Canada, à Live Science dans un e-mail. Par exemple, les particules des anneaux — les minuscules fragments de roche qui composent les anneaux de planètes comme Saturne et Uranus — orbitent individuellement autour de leur planète hôte mais ne sont pas considérés comme des lunes, a dit Gladman.
Les objets de moins de quelques centaines de pieds, souvent appelés “lunes annulaires” ou “mini-lunes”, ont également des “définitions floues” et ne sont pas considérés comme de vraies lunes, a ajouté Gladman.
Même parmi les lunes reconnues, il subsiste des points de désaccord. Par exemple, les lunes planétaires peuvent être divisées en deux groupes : les lunes régulières, qui sont généralement plus grandes et ont des orbites petites et circulaires près de l’équateur de leur planète hôte ; et les lunes irrégulières, qui peuvent être beaucoup plus petites et avoir des orbites plus grandes et plus elliptiques autour de leurs planètes hôtes, a expliqué Ashton.
Parmi les lunes régulières, environ 20 sont également considérées comme des lunes majeures — ce qui signifie qu’elles sont suffisamment grandes pour avoir une forme arrondie causée par leur gravité, selon The Planetary Society.
Lunes planétaires
En partant de la planète la plus proche du soleil, les voisins les plus proches de notre étoile, Mercure et Vénus, n’ont pas de véritables lunes en raison de leur proximité avec la boule de gaz géante, qui aurait arraché il y a longtemps toute lune potentielle à ces planètes. Vénus a une quasi-lune connue, Zoozve, mais celle-ci ne compte pas car elle orbite en fait autour du soleil, pas de Vénus.
En continuant, nous arrivons à la Terre. Notre planète d’origine n’a qu’une seule lune majeure. Cependant, elle possède également au moins sept quasi-lunes et accueille occasionnellement des minimodes supplémentaires pendant environ un an à la fois. Ces imposteurs lunaires ne comptent pas non plus. Cependant, certains scientifiques pensent que nous pourrions utiliser ces roches spatiales comme bases temporaires pour nous aider à devenir une espèce interplanétaire.
Vient ensuite Mars, qui possède deux véritables lunes : Phobos et Deimos. Toutes deux ne mesurent que quelques kilomètres de large et orbitent très près de la Planète Rouge. Phobos tombe lentement vers Mars et devrait s’écraser à la surface du monde un jour — si elle n’est pas d’abord déchirée.
Les lunes de Mars, Phobos et Deimos, ne mesurent chacune que quelques kilomètres de large et orbitent autour de la Planète Rouge beaucoup plus près que la Lune n’orbite autour de la Terre. (Crédit image : Shutterstock)
En passant aux planètes géantes, les choses commencent à devenir plus intéressantes. La première géante gazeuse, Jupiter, possède 101 lunes, dont quatre lunes majeures — Callisto, Europe, Io et Ganymède, la plus grande lune du système solaire. Mais Saturne en a encore plus : il y a au moins 285 lunes saturniennes, dont six lunes majeures, comme Titan, Mimas et Encelade.
Les géantes de glace Uranus et Neptune ont 28 et 16 lunes respectivement, et sept lunes majeures entre elles. En août 2025, le télescope spatial James Webb a découvert une 29e lune cachée dans les anneaux internes sombres d’Uranus — bien que ce satellite attende encore confirmation (et un nom officiel) de la part de l’UAI.
Ces chiffres ont considérablement changé au cours des dernières années seulement. Depuis le début de 2023, les astronomes, y compris Ashton et Gladman, ont découvert au moins 200 nouvelles lunes irrégulières autour de Saturne et environ 20 nouvelles lunes joviennes, ainsi qu’une paire de lunes neptuniennes et une seule lune autour d’Uranus.
Les geysers de la lune majeure de Saturne, Encelade, indiquent qu’elle pourrait réunir les conditions nécessaires pour abriter une vie extraterrestre. (Crédit image : NASA)
Les avancées technologiques expliquent l’augmentation soudaine des découvertes de lunes. Des télescopes plus puissants peuvent repérer des lunes plus petites — en particulier des lunes irrégulières — qui sont abondantes autour des planètes géantes, a déclaré Ashton.
En conséquence, le nombre de lunes continuera probablement d’augmenter rapidement au cours des prochaines années. Par exemple, Ashton a révélé qu’il a déjà découvert quelques lunes planétaires supplémentaires mais qu’il attend encore des observations de suivi pour confirmer leur existence avant de les soumettre à l’UAI.
Le nombre de lunes planétaires pourrait également augmenter si nous découvrons d’autres planètes dans le système solaire. L’un de ces mondes est l’insaisissable Planète Neuf — une planète géante hypothétique qui pourrait se cacher aux confins du système solaire. Si cette planète existe, les chercheurs ont déjà émis l’hypothèse qu’elle pourrait être entourée de plusieurs lunes.
Les chercheurs ont également spéculé que des mondes distants supplémentaires, capturés depuis l’espace interstellaire par l’attraction gravitationnelle du soleil, connus sous le nom de planètes errantes, pourraient également avoir des lunes.
Satellites de petits corps
Le décompte de la NASA de plus de 500 satellites de petits corps est encore plus incertain que le nombre de lunes planétaires car nous découvrons constamment de nouveaux astéroïdes. Certains astéroïdes peuvent également avoir plusieurs satellites difficiles à distinguer les uns des autres, a expliqué Ashton.
L’UAI estime également qu’il pourrait y avoir “plus de 100” planètes naines supplémentaires attendant d’être découvertes dans le système solaire externe, qui pourraient toutes avoir des lunes.
La plus grande lune de Pluton, Charon, est probablement assez grande pour être considérée comme une lune majeure si elle orbitait autour d’une vraie planète. (Crédit image : NASA/JHUAPL/SwRI)
“Tout comme pour les satellites des planètes géantes, nous devons encore en découvrir la grande majorité”, a déclaré Ashton. Au total, il y aura probablement “autant de satellites de petits corps que de lunes planétaires”, a-t-il ajouté.
Cependant, d’autres astronomes, comme Gladman, sont moins certains du nombre de satellites de petits corps qui pourraient exister. “Une si grande partie de la population ‘parente’ [d’objets hôtes] est encore inconnue qu’il est difficile de répondre à cette question”, a-t-il dit.
Combien de lunes pourrait-il y avoir au total ?
Il y a plus de 900 satellites naturels connus dans le système solaire. Cependant, comme nous l’avons vu, ce nombre est susceptible de croître considérablement à l’avenir.
Des études antérieures ont montré qu’il pourrait y avoir des centaines, voire des milliers, de minuscules lunes planétaires qui pourraient être découvertes avec des télescopes plus puissants, a indiqué Gladman. Et comme nous l’avons déjà constaté, il y a une grande incertitude quant au nombre réel de satellites de petits corps.
Mais cette incertitude n’empêche pas les chercheurs de tenter une estimation.
“Je pense qu’il y a probablement environ 10 000 lunes dans le système solaire”, a dit Ashton.
Mais rien ne dit combien de temps il nous faudra pour toutes les trouver.
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