Nell’archivio dello Smithsonian National Museum of Natural History, gli scienziati hanno rinvenuto l’antico fossile di anfibio.
Questo è il cranio fossilizzato di un antico anfibio chiamato come Kermit la Rana.(Credito fotografico: Brittany M. Hance, Smithsonian/Cal So.) Iscriviti alla nostra newsletter
Una specie di proto-anfibio, descritta di recente e vissuta 270 milioni di anni fa, è stata denominata in onore di Kermit la Rana.
I paleontologi dello Smithsonian National Museum of Natural History hanno riscoperto il cranio fossilizzato dell’antico progenitore degli anfibi mentre esaminavano gli archivi del museo, secondo quanto comunicato.
Il “volto del tutto simile a un cartone animato e con occhi spalancati” ha immediatamente ricordato ai ricercatori il personaggio di Kermit la Rana dei “Muppets”, così gli scienziati hanno chiamato la specie Kermitops gratus. Hanno descritto l’animale in uno studio pubblicato mercoledì (21 marzo) sullo Zoological Journal.
“Utilizzare il nome Kermit ha implicazioni significative su come possiamo creare un ponte tra la scienza svolta dai paleontologi nei musei e il grande pubblico,” ha dichiarato nel comunicato il principale autore dello studio, Calvin So, uno studente di dottorato in scienze biologiche alla George Washington University. “Poiché questo animale è un parente lontano degli anfibi odierni, e Kermit è un’icona anfibio moderna, è stato il nome perfetto.”
Il cranio, lungo circa un pollice (2,5 centimetri) e con “orbite a forma ovale”, fu inizialmente dissotterrato da Nicholas Hotton III, un paleontologo e curatore dello Smithsonian. Hotton scoprì il cranio mentre esplorava i Red Beds, uno strato roccioso ricco di fossili in Texas. Durante quella stagione sul campo, Hotton e il suo team scoprirono così tanti fossili che “non furono in grado di studiarli tutti in dettaglio”, secondo il comunicato.
Poi, nel 2021, Arjan Mann, un paleontologo post-doc presso il museo e co-autore dello studio, trovò il cranio negli archivi.
“Un fossile mi ha immediatamente colpito: questo cranio davvero ben conservato e per lo più preparato,” ha detto Mann nel comunicato.
I paleontologi hanno notato che il cranio presentava caratteristiche fisiche uniche che lo distinguevano dagli altri tetrapodi, gli antichi antenati degli anfibi. Ad esempio, la parte del cranio con le orbite oculari dell’animale “era molto più corta del suo muso allungato”. Gli scienziati pensano che l’animale “assomigliasse probabilmente a una salamandra robusta” e utilizzasse il suo muso più lungo per “afferrare piccoli insetti simili a larve”, secondo il comunicato.
I ricercatori hanno stabilito che l’animale non è una rana, ma appartiene all’ordine dei temnospondili, che si ritiene siano gli antenati comuni dei Lissamphibia, il gruppo che comprende tutti gli anfibi moderni, come rane, salamandre e cecilie.
La nuova scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio come questi gruppi si siano evoluti e si inseriscano nell’albero evolutivo.
“Kermitops ci offre indizi per colmare questo enorme divario fossile e iniziare a vedere come rane e salamandre abbiano sviluppato queste caratteristiche così specializzate,” ha affermato So nel comunicato.