Los mensajes transmitidos entre dos ordenadores situados a unas 380 millas de distancia sentarían las bases de lo que se convertiría en internet.
El profesor de informática Leonard Kleinrock posa junto al primer Interface Message Processor, que evolucionaría hasta convertirse en los enrutadores de internet actuales. (Crédito de la imagen: ROBYN BECK vía Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
Una noche, el estudiante de posgrado de la UCLA Charley Kline se sentó frente a un ordenador del tamaño de un frigorífico y envió el mensaje “lo” a un conjunto de ordenadores operados por el ingeniero de sistemas Bill Duvall en el Stanford Research Institute (SRI), a cientos de kilómetros de distancia.
Los dos ordenadores formaban parte de una red de cuatro ordenadores que constituía la primera Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET).
La idea de que los ordenadores se comunicaran formaba parte de una gran visión para “aumentar el intelecto humano”, pero ARPANET fue financiada finalmente para un propósito más práctico: permitir al gobierno de EE. UU. comunicarse tras un ataque nuclear. Aunque las líneas telefónicas probablemente permanecerían intactas en ese caso, los principales centros de conmutación podrían ser destruidos, preocupaba a los militares.
En 1964, los científicos de RAND Corp. Paul Baran y Sharla Boehm enviaron un memorándum proponiendo una solución: una “red distribuida” que implicaba conmutación de “paquetes calientes” para que ningún nodo fuera crucial para el funcionamiento del sistema.
A partir de ahí, la agencia militar financió un proyecto para crear dicha red. Para que el sistema funcionara, necesitaba una forma de dividir los mensajes de un remitente en porciones más pequeñas que luego se reensamblaban en el destino. Boehm y Baran simularon este proceso, que eventualmente se conocería como conmutación de paquetes, utilizando un programa escrito en el lenguaje informático Fortran.
Incluso antes de que ARPANET se hiciera realidad, los científicos implicados en el proyecto vieron claramente el potencial del concepto. Baran, por ejemplo, imaginó que para el año 2000, la gente podría hacer sus compras desde casa usando un televisor.
En 1968, se aprobó ARPANET, y para el verano, científicos de la Universidad de California, Santa Bárbara; SRI; UCLA; y la Universidad de Utah comenzaron a construir la infraestructura para permitir que sus ordenadores se comunicaran utilizando estos paquetes.
Para la primera transmisión, cada ordenador en estas ubicaciones tenía un “mini-ordenador” separado llamado procesador de mensajes de interfaz (IMP), que evolucionaría hasta convertirse en los enrutadores actuales. Los IMP estaban destinados a dividir los mensajes en trozos más pequeños y enviarlos al IMP del extremo receptor, que luego los reensamblaría y los enviaría al terminal receptor.
La famosa noche en que se envió el mensaje, Kline y Duvall estaban hablando por teléfono, confirmando la llegada de cada letra. Pero el sistema falló porque el ordenador de Stanford esperaba que los datos se transmitieran a 10 caracteres por segundo, mientras que ARPANET tenía una velocidad sin precedentes de 5.000 caracteres por segundo. Esto sobrecargó el “búfer” del ordenador de Stanford, según BBC Future.
“Era como llenar un vaso con una manguera de incendios”, dijo Duvall a BBC Future.
Duvall identificó el problema y puso el sistema en marcha una hora después.
Casi inmediatamente, los investigadores se dieron cuenta del potencial del sistema.
“A día de hoy, las redes informáticas todavía están en su infancia, pero a medida que crezcan y se vuelvan más sofisticadas, probablemente veremos la expansión de las ‘utilidades informáticas’ que, al igual que las actuales utilidades eléctricas y telefónicas, darán servicio a hogares y oficinas individuales en todo el país”, dijo en su momento Leonard Kleinrock, profesor de informática responsable de ese nodo de la UCLA, en una declaración.
ARPANET estaría ligada a sus raíces militares hasta 1981, cuando los militares escindieron su propia MILNET. Y aunque el término “internetwork” se acuñó en un artículo de la década de 1970 para describir un protocolo estandarizado para transmitir y recibir datos, internet en sí técnicamente no nació hasta 1983, cuando ARPANET cambió a ese protocolo.
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