El 9 de octubre de 1876, Alexander Graham Bell realizó una llamada telefónica a su asistente, que se encontraba a varias millas de distancia, la primera demostración de lo que finalmente se convertiría en una red telefónica global.
Una réplica del transmisor telefónico de Alexander Graham Bell de 1876. (Crédito de la imagen: Science History Images vía Alamy) Suscríbete a nuestro boletín
En la tarde del 9 de octubre de 1876, Alexander Graham Bell se encontraba en Boston cuando mantuvo una conversación de tres horas con su asistente y colega inventor, Thomas Watson. No habría sido notable, excepto que Watson estaba al otro lado del río Charles, en Cambridgeport.
Bell y Watson ya habían hablado a través de su dispositivo en marzo de ese año, poco después de que se patentara el dispositivo mejorado de “telegrafía” de Bell. Pero el crujiente comando: “Sr. Watson, venga aquí; quiero verle”, se emitió a una distancia muy corta.
En contraste, la llamada de aquel día de octubre duró unas pocas horas y se transmitió a través de largos cables telegráficos.
Bell se encontraba en un campo competitivo de inventores que soñaban con nuevas formas de transmitir sonido a través de la electricidad. Unas décadas antes, Antonio Meucci creó —y dio pasos preliminares para patentar— un “telectrófono” para comunicarse con su esposa postrada en cama en otra habitación. En 1861, el inventor alemán Johann Philipp Reiss acuñó el término “telephon” para describir un dispositivo propio, que convertía las ondas sonoras en una señal eléctrica y viceversa. Sus transmisiones reproducían fielmente melodías, pero las palabras eran demasiado confusas para ser entendidas. Y alrededor de la misma época que Bell, Elisha Gray desarrolló un diseño similar basado en un micrófono de agua.
La clave de la capacidad de Bell para transmitir una voz fue la noción de transmitir múltiples frecuencias simultáneamente, lo que hizo utilizando lo que él llamó una corriente “ondulatoria”, es decir, variable, en lugar de los pulsos de corriente intermitente que Samuel Morse había utilizado para su telégrafo.
Bell realizando la primera llamada telefónica entre Nueva York y Chicago, 16 años después de realizar una llamada de Boston a su asistente y colega inventor John Watson, justo al otro lado del río en Cambridgeport. (Crédito de la imagen: Bettmann vía Getty Images)
“La velocidad de oscilación de la corriente eléctrica corresponde a la velocidad de vibración del cuerpo inductor, es decir, al tono del sonido producido”, afirma la patente de Bell. “La intensidad de la corriente varía con la amplitud de la vibración, es decir, con el volumen del sonido”. En resumen, las características de la corriente codifican las características del sonido.
El primer prototipo de Bell utilizaba un diafragma, un inductor (un núcleo de hierro rodeado por una bobina de cables), un imán permanente y cables de conexión. Cuando una onda sonora golpeaba el diafragma, las ondas de presión hacían vibrar ese diafragma. Estas vibraciones movían el inductor, alterando el campo magnético que producía, lo que, a su vez, hacía fluir corriente en el cable enrollado. Esa corriente se transmitía luego por cables al receptor, que tenía los mismos elementos a la inversa.
Esa primera conversación a larga distancia fue galvanizadora, pero la primera línea telefónica, tendida en abril de 1877, solo conectaba la tienda de un comerciante con su casa. Inicialmente, las líneas telefónicas se alquilaban por pares y se utilizaban para conectar ubicaciones discretas. Pero la apertura de “centrales” y centralitas alrededor de un año después permitió enrutar llamadas entre ubicaciones, mejorando drásticamente la utilidad del invento.
Pasarían décadas antes de que se realizaran las primeras llamadas transcontinentales y transoceánicas, y los primeros cables telefónicos submarinos transatlánticos se tendieron en 1956.
La industria telefónica impulsó una serie de otras innovaciones modernas, incluidos los conmutadores, el transistor que daría paso a la era de la computación, los cables de fibra óptica para la transmisión de datos y los satélites de comunicaciones.
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