Bactéries “extrêmophiles” pourraient survivre aux impacts d’astéroïdes suffisamment forts pour les projeter dans l’espace, suggérant que la vie pourrait voyager entre les corps planétaires.
Une illustration de deux astéroïdes entrant en collision dans l’espace. De nouvelles recherches suggèrent que certaines formes de bactéries extrêmes pourraient survivre à des impacts comme ceux-ci, les envoyant dans un voyage interplanétaire. (Crédit photo : NASA/JPL-Caltech)Abonnez-vous à notre newsletter
Des bactéries “extrêmophiles” pourraient survivre aux impacts d’astéroïdes suffisamment puissants pour les propulser dans l’espace, révèle une nouvelle expérience en laboratoire — laissant entendre que ces collisions de roches spatiales pourraient disséminer toute vie extraterrestre potentielle entre les mondes.
Dans la nouvelle étude, publiée le 3 mars dans la revue PNAS Nexus, les chercheurs ont coincé des *Deinococcus radiodurans*, un type de bactérie dont il a été démontré qu’elle survit dans l’espace pendant des années, entre deux plaques d’acier. Ensuite, ils ont comprimé le “sandwich” très fort et rapidement pour simuler des astéroïdes frappant une planète, et ont mesuré combien de microbes ont survécu.
Les pressions de compression du sandwich ont été choisies en fonction de ce qu’il faudrait pour que des astéroïdes frappant Mars éjectent des microbes et des fragments de planète dans l’espace. L’équipe a testé des pressions allant de 1,4 à 2,9 gigapascals (GPa) — soit environ 14 000 à 29 000 fois la pression atmosphérique sur Terre au niveau de la mer. Environ 60 % des microbes ont survécu à un impact de 2,4 GPa, et jusqu’à 95 % ont survécu lorsque la pression a été abaissée à 1,4 GPa.
Dans la plupart des études antérieures testant de tels scénarios, les taux de survie des microbes étaient beaucoup plus faibles. Les auteurs de l’étude ont théorisé que cela pourrait être dû au fait que les microbes testés dans la nouvelle étude étaient différents : plus robustes ; plus résistants ; et capables de supporter une exposition extrême aux radiations, la dessiccation (le séchage extrême) et les températures élevées.
Une forme de vie extrême
Les chercheurs ont choisi de tester *D. radiodurans* car elle peut supporter le froid et le vide spatial. Une étude de 2020 a révélé que *D. radiodurans* a survécu à une exposition à l’espace pendant trois ans tout en étant attachée à l’extérieur de la Station Spatiale Internationale, ce qui n’est pas un environnement propice à la vie. (La mousse, cependant, semble ne pas s’en soucier.)
L’équipe a également examiné comment les microbes récupéraient après les impacts en incubant les cellules à 37 degrés Celsius pendant quelques heures et en mesurant quels gènes les microbes exprimaient. Ils ont constaté qu’après avoir subi des impacts à haute pression (assez forts pour endommager les membranes cellulaires), les microbes privilégiaient les gènes liés à la réparation des dommages cellulaires plutôt qu’à la création de nouvelles cellules. Ils consommaient également plus de fer et réparaient leur ADN.
Cellules de *D. radiodurans* avant l’impact (image de gauche), après avoir été comprimées par 1,4 GPa de pression (image du milieu), et 2,4 GPa (image de droite). La flèche noire sur l’image de droite indique des dommages internes à la cellule, et la flèche entourée indique une paroi cellulaire endommagée. (Crédit photo : Lily Zhao, et al.)
La compréhension de la manière dont la vie pourrait voyager entre les corps planétaires est importante pour les missions de retour d’échantillons, ont noté les auteurs de l’étude dans leur article. Par exemple, les échantillons retournés de Mars doivent subir des procédures rigoureuses pour empêcher d’éventuels microbes martiens de voyager vers la Terre et de contaminer potentiellement notre planète. Si les impacts d’astéroïdes pouvaient transporter des microbes ailleurs dans le système solaire, les échantillons retournés d’autres endroits pourraient nécessiter des précautions supplémentaires pour éviter la contamination également.
Au-delà de cela, l’étude démontre que certaines formes de vie peuvent survivre à une éjection violente dans l’espace. Cela pourrait affecter comment et où nous cherchons la vie dans le système solaire.
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Sourse: www.livescience.com