Des chercheurs ont découvert que les oiseaux d’Amérique du Nord sont en déclin à un rythme accéléré dans trois points chauds régionaux associés à une agriculture intensive.
Les carouges à épaules rouges font partie des oiseaux nord-américains dont le déclin s’est accéléré. (Crédit image : StuartDuncanSmith via Getty Images) Inscrivez-vous à notre newsletter
Les populations d’oiseaux sont en chute libre en Amérique du Nord. Et dans certains points chauds, leur déclin s’accélère, révèle une nouvelle étude.
Les effectifs d’oiseaux sauvages ont diminué à un rythme accéléré en Californie, dans le Midwest et dans le Mid-Atlantic entre 1987 et 2021. Dans ces zones critiques, les pertes étaient associées à une agriculture de haute intensité, selon l’étude.
Les oiseaux jouent un rôle important dans l’écosystème, notamment en dispersant les graines de plantes et en contrôlant les populations d’insectes. Depuis des décennies, les scientifiques s’inquiètent du déclin des populations d’oiseaux dû aux activités humaines, tant en Amérique du Nord qu’à l’échelle mondiale – un sort partagé par de nombreux autres animaux. Ce qui est remarquable dans cette nouvelle recherche, c’est qu’elle révèle comment le déclin en Amérique du Nord s’est accéléré depuis la fin des années 1980.
“Nous ne parlons pas du déclin, mais de l’accélération du déclin”, a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, François Leroy, chercheur postdoctoral en macroécologie à l’Université d’État de l’Ohio. “Nous constatons que ce déclin s’accélère de plus en plus avec l’intensification des activités humaines.”
Leroy et ses collègues ont cartographié le déclin des oiseaux en étudiant les données du North American Breeding Bird Survey, un effort de recensement annuel mené par des biologistes professionnels et des amateurs qualifiés pour surveiller les populations d’oiseaux en Amérique du Nord. Dans le cadre de cette enquête, les participants parcourent des itinéraires spécifiques et enregistrent les oiseaux qu’ils trouvent.
Les chercheurs se sont concentrés sur des itinéraires spécifiques avec suffisamment de données pour mesurer le taux de déclin sur 35 ans. Ces itinéraires se situaient principalement aux États-Unis et comprenaient 261 espèces d’oiseaux. Parmi toutes les espèces recensées, l’abondance globale des oiseaux a diminué d’au moins 15 %, avec des chutes significatives documentées chez environ la moitié des espèces (122) et des déclins accélérés signalés chez environ un quart des espèces (63). Les oiseaux communs — tels que le carouge à épaules rouges (Agelaius phoeniceus), le pinson domestique (Haemorhous mexicanus) et la corneille d’Amérique (Corvus brachyrhynchos) — figuraient parmi les espèces indigènes dont le déclin s’est accéléré.
L’étude s’est concentrée sur le taux de déclin dans des itinéraires spécifiques, il est donc difficile de déterminer combien d’oiseaux individuels ont été perdus sur l’ensemble du continent pendant la période étudiée. Cependant, des recherches antérieures ont révélé que des milliards d’oiseaux ont disparu au cours des dernières décennies.
Une étude de 2019 publiée dans la revue Science estimait que la population d’oiseaux nord-américains avait diminué de 2,9 milliards d’individus entre 1970 et 2017. Cette estimation correspondait à une baisse de 29 %, soit près du double du déclin de 15 % documenté dans la nouvelle étude. Cependant, l’étude de 2019 couvrait également une période antérieure et plus longue au cours de laquelle des pertes plus importantes ont pu se produire.
Les gens n’ont commencé à recenser les oiseaux nord-américains que dans la seconde moitié du 20e siècle, mais nous les avons exterminés directement et indirectement depuis bien plus longtemps. Par exemple, la chasse commerciale par les humains a conduit le pigeon migrateur (Ectopistes migratorius), dont on estime que la population était autrefois de 3 à 5 milliards, à l’extinction en 1914.
Qu’est-ce qui a causé la « birdémie » ?
La nouvelle étude a démontré que les oiseaux subissaient des pertes non seulement au niveau des espèces, mais aussi au sein de familles d’espèces entières et dans différents habitats. Pour mieux comprendre cette tendance inquiétante, les chercheurs ont comparé les données sur les oiseaux à des facteurs potentiels, tels que les changements de température, les précipitations et les modifications de l’occupation du sol.
L’accélération du déclin des oiseaux a coïncidé avec de vastes zones de cultures et une utilisation intensive d’engrais et de pesticides, qui sont des signes d’agriculture intensive. Cela concorde avec des recherches menées en Europe qui ont révélé que l’intensification agricole avait un impact négatif sur la diversité des oiseaux.
L’agriculture intensive peut détruire, modifier et fragmenter l’habitat traditionnel des oiseaux. La superficie consacrée à l’agriculture aux États-Unis n’a pas beaucoup changé depuis les années 1980. L’agriculture s’est davantage consolidée pendant cette période, avec un déclin des exploitations de taille moyenne et un passage à des opérations agricoles plus importantes, mais une superficie légèrement inférieure est utilisée pour l’agriculture dans l’ensemble. Ainsi, les pertes d’oiseaux ne peuvent être entièrement attribuées à la superficie des terres agricoles. Cependant, elles pourraient résulter de changements dans les pratiques agricoles.
Le déclin des pinsons domestiques s’est accéléré depuis 1987. (Crédit image : mirceax via Getty Images)
Leroy a déclaré que, d’après la nouvelle étude, il n’est pas vraiment possible de dire quelle pratique agricole spécifique est la plus néfaste pour les oiseaux. Cependant, il a noté que, d’après des études antérieures, l’utilisation de pesticides semble être l’un des principaux suspects.
Une étude de 2023 publiée dans la revue PNAS a révélé que l’utilisation de pesticides et d’engrais était la clé de l’intensification agricole, principale cause de la plupart des baisses de populations d’oiseaux, en particulier chez les oiseaux qui se nourrissent d’invertébrés. La plupart des espèces d’oiseaux disparues dépendent des insectes pour leur nourriture, et les insectes sont en déclin rapide car ils sont tués par l’utilisation de pesticides. Les oiseaux ingèrent également directement des pesticides.
Leroy a déclaré qu’il aimerait connaître l’avis des agriculteurs sur la corrélation entre l’intensification agricole et les pertes d’oiseaux. Lui et ses coauteurs ont également noté dans l’étude que l’agriculture réchauffe les paysages en réduisant la quantité de végétation et en modifiant ses propriétés, ce qui pourrait alors amplifier les impacts du réchauffement sur les oiseaux.
Bien que les résultats aient été largement négatifs pour les oiseaux, il y a eu quelques points positifs. Par exemple, les chercheurs ont trouvé des augmentations locales dans les populations d’oiseaux forestiers, qui ont probablement bénéficié du reboisement d’anciennes terres agricoles. Il y a également eu une petite zone de terre juste au nord de la frontière américano-canadienne où l’abondance globale des oiseaux a augmenté — la seule région où cela s’est produit. Cependant, Leroy a dit qu’il n’avait “aucune idée” de la raison.
“Cela ne signifie pas que le Canada s’en sort mieux, car si l’on regarde d’autres régions du Canada, il y a également eu des déclins importants”, a-t-il ajouté.
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