Los buitres que danzan en círculos no aguardan tu desenlace; verlos debería ser un augurio bienvenido por los beneficios que aportan, según los expertos.
Los buitres que planean no aguardan a que un animal herido muera — están aprovechando las corrientes, posiblemente para olfatear cadáveres. (Crédito de la imagen: KvdB50/Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
Los buitres son a menudo presentados como un presagio ominoso de muerte inminente, circulando en lo alto mientras esperan que muera un individuo herido. Pero en realidad, ese no es el caso, según los expertos.
“Nunca he oído hablar de un caso real en el que circulen a un humano moribundo. Probablemente tampoco hay tantos humanos moribundos para los que hacerlo”, dijo Chris McClure de The Peregrine Fund, quien dirige la Red Global de Impacto de Rapaces (GRIN), una herramienta para recopilar datos sobre aves de presa.
Estas térmicas son columnas de aire ascendente causadas por el sol que calienta de manera desigual la superficie de la Tierra. El aire más cálido es menos denso que el aire más frío, por lo que sobre el suelo calentado, las bolsas de aire se vuelven más ligeras y ascienden, creando una corriente ascendente.
Típicamente, las térmicas tienen forma de tornado: son pequeñas y débiles cerca del suelo, lo que obliga a los buitres a girar en círculos pequeños cuando están bajos, pero a medida que el aire se calienta en lo alto, las térmicas se vuelven más grandes y las aves se mueven en círculos más amplios, según reveló un estudio de 2017.
Los buitres, y otras rapaces como las águilas, halcones y milanos, utilizan estas térmicas como ascensores invisibles para ganar altitud, y luego como autopistas para desplazarse gastando poca energía. Las aves pueden quedarse circulando la misma térmica o gastar algo de energía extra para emprender el vuelo en busca de otro viaje gratuito.
Así que la mayor parte del tiempo, cuando ves un buitre dando vueltas, simplemente se mantiene allí donde las térmicas son mejores, ahorrando energía y buscando carroña, o un animal muerto, para comer, dijo McClure, o quizás olfateándolo — algunas especies, como los buitres americanos (Cathartes aura), tienen un excelente sentido del olfato y captan el olor de una sustancia química llamada etil mercaptano, liberada cuando un cuerpo muerto se descompone, para encontrar carroña en bosques densos sin indicios visuales.
Una vez que las aves localizan comida potencial, pueden dar vueltas para comprobar si el animal está realmente muerto y si algún carnívoro grande ya ha abierto la carcasa —lo que facilita que un buitre coma— y si la zona está despejada para que las aves puedan descender con seguridad.
Sin embargo, la mayor idea errónea sobre los buitres es que propagan enfermedades, dijo McClure. Las aves comen cadáveres de animales muertos y en descomposición, incluyendo animales atropellados en carretera, pero están previniendo enfermedades en lugar de propagarlas. “Los llamamos los equipos de limpieza de la naturaleza”, dijo.
Esto se debe a que los estómagos de los buitres contienen una mezcla de ácido fuerte y bacterias letales, y si se alimentan de la carcasa de un animal infectado con ántrax, rabia, salmonela o cólera, por ejemplo, los patógenos son eliminados en sus estómagos y ya no pueden propagarse.
“Los buitres son increíblemente importantes para los ecosistemas”, dijo McClure. “Comen carroña, y comen mucha”.
Un ejemplo clave de esto fue cuando el número de buitres indios disminuyó drásticamente, dijo McClure. Las aves alguna vez fueron ubicuas allí, pero hace más de dos décadas, comenzaron a morir debido al uso de diclofenaco, un analgésico no esteroideo para el ganado.
Los buitres que se alimentaron de cadáveres de animales tratados con el medicamento sufrieron insuficiencia renal y murieron. Para mediados de la década de 1990, la población de buitres se había desplomado a casi cero. Esto significó que bacterias e infecciones, incluida la rabia, se propagaron a partir de carcasas infectadas que los buitres de otro modo habrían comido, lo que provocó la muerte de aproximadamente medio millón de personas entre 2000 y 2005.
El rastreo de buitres con unidades GPS también proporciona a las personas otro beneficio, dijo McClure, al ayudar a identificar dónde está ocurriendo la caza furtiva. “Hay miles de buitres por ahí con unidades GPS, transmitiendo su paradero. Algo realmente genial que estamos haciendo en África es usar buitres con GPS para atrapar cazadores furtivos”, dijo. Esto se debe a que los buitres encuentran carcasas antes que las autoridades y se congregan a su alrededor. Si hay muchos buitres, significa que hay una carcasa grande, por lo que podría ser caza furtiva, dijo.