Des scientifiques ont décrit Tanyka amnicola, une espèce nouvellement identifiée de créature préhistorique ayant vécu il y a 275 millions d’années et possédant une mâchoire tordue bizarre avec des dents orientées latéralement.
Une illustration d’artiste montrant à quoi pouvait ressembler la nouvelle espèce décrite, Tanyka amnicola. (Crédit image : Vitor Silva)Abonnez-vous à notre newsletter
Les paléontologues ont mis au jour une créature préhistorique singulière dotée d’une mâchoire tordue et de dents latérales ; ce curieux habitant des eaux était déjà un « fossile vivant » lorsqu’il existait il y a 275 millions d’années.
La nouvelle espèce décrite, nommée Tanyka amnicola, est un membre archaïque des tétrapodes — un vaste groupe de vertébrés à quatre membres qui comprend aujourd’hui reptiles, oiseaux, mammifères et amphibiens, selon une étude publiée mercredi 4 mars dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
« Tanyka provient d’une lignée ancienne dont nous ignorions qu’elle avait survécu jusqu’à cette période, et c’est aussi un animal vraiment étrange », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Jason Pardo, chercheur associé au Field Museum de Chicago. « Dans le sens où Tanyka était un membre restant de la lignée des tétrapodes-troncs, même après l’évolution de tétrapodes plus récents et plus modernes, Tanyka ressemble un peu à l’ornithorynque. C’était un fossile vivant en son temps. »
Les chercheurs ont identifié la nouvelle espèce à partir de neuf mâchoires inférieures fossilisées, chacune d’environ 15 centimètres de long, récupérées dans un lit de rivière asséché dans le nord-est du Brésil. Bien que les mâchoires inférieures de la créature aient été suffisamment distinctives pour que l’équipe détermine que les fossiles représentaient une nouvelle espèce, le manque d’autres restes fossilisés signifie que beaucoup de choses concernant l’animal restent inconnues.
C’est donc pas une déformation, c’est juste la façon dont l’animal a été fait.
Jason Pardo, chercheur associé au Field Museum
Compte tenu de ce qui est connu de ses proches parents, cependant, le T. amnicola aurait pu ressembler à une salamandre avec un museau légèrement plus long. Il mesurait probablement jusqu’à environ 91 centimètres de longueur, a indiqué Pardo. Le type de roches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés indique également que la créature vivait dans des environnements lacustres et avait vraisemblablement des « habitudes aquatiques », selon l’article.
L’analyse des mâchoires inférieures a révélé des caractéristiques intrigantes — principalement, qu’elles étaient tordues de telle sorte que les dents de la créature pointaient vers l’extérieur, sur les côtés, plutôt que vers le haut, comme on le voit chez pratiquement tous les autres tétrapodes.
« La mâchoire a cette torsion bizarre qui nous a rendus fous à essayer de comprendre », a déclaré Pardo. « Nous nous sommes gratté la tête pendant des années à ce sujet, nous demandant s’il s’agissait d’une sorte de déformation. Mais à ce stade, nous avons neuf mâchoires de cet animal, et elles ont toutes cette torsion, y compris celles qui sont très, très bien préservées. Ce n’est donc pas une déformation, c’est juste la façon dont l’animal a été fait. »
De plus, la surface interne de la mâchoire inférieure, qui fait face à la langue chez les humains, était tournée vers le haut ; elle était recouverte d’un ensemble « remarquable » de petites structures ressemblant à des dents appelées denticules, qui auraient formé une surface de broyage, selon l’étude. Ces caractéristiques suggèrent que l’animal avait une « manière relativement unique » de se nourrir, a déclaré Pardo.
Les auteurs pensent que le T. amnicola était adapté pour mâcher de petits invertébrés ou, potentiellement, de la matière végétale. Ce serait inhabituel, compte tenu du manque de preuves de régimes alimentaires à base de plantes ou omnivores chez d’autres tétrapodes-troncs, que l’on pense avoir été carnivores, a précisé l’équipe.
À l’époque où vivait le T. amnicola, le Brésil faisait partie du supercontinent Gondwana. Selon le communiqué, cette découverte offre un aperçu de la faune du Gondwana durant cette période. « Tanyka nous renseigne sur le fonctionnement de cette communauté, sa structure et qui mangeait quoi », a déclaré dans le communiqué Ken Angielczyk, co-auteur de l’étude et conservateur de paléomammalogie au Field Museum.