Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de Spinosaurus ornée d’une crête en forme de lame au Niger, modifiant notre perception de l’évolution et du comportement des dinosaures.
Une illustration montre Spinosaurus mirabilis se tenant au bord d’une rivière au-dessus de sa proie il y a environ 95 millions d’années.(Crédit : Illustration par Dani Navarro)Abonnez-vous à notre newsletter
Il y a environ 95 millions d’années, un dinosaure Spinosaurus doté d’une haute crête en forme de lame sur sa tête et d’une large voile sur son dos vivait dans ce qui est aujourd’hui le Niger, révèle une nouvelle étude.
L’espèce nouvellement découverte, que les chercheurs ont baptisée Spinosaurus mirabilis (“Spinosaurus étonnant” en latin), vivait loin à l’intérieur des terres, dans une région fluviale — ce qui pourrait être la clé pour résoudre le débat sur la question de savoir si ce dinosaure et ses proches étaient des nageurs, a rapporté l’équipe jeudi (19 février) dans la revue Science.
“Il n’y a absolument aucune chance que vous trouviez… essentiellement un animal aquatique à des centaines de kilomètres du rivage, enfoui… juste dans un dépôt de rivière”, a déclaré Paul Sereno, paléontologue à l’Université de Chicago et chef de l’équipe qui a découvert le fossile, à Live Science.
L’équipe de Sereno a fait cette découverte grâce à un guide touareg, membre d’une population nomade locale vivant dans le désert du Sahara, qui les a conduits sur le site reculé lors d’une randonnée de plusieurs heures en 2019. En examinant les fossiles, les paléontologues ont noté une particularité : les os étaient noirs, en raison d’une concentration accrue de phosphate dans l’os. Sereno a indiqué qu’en 25 ans de travail sur le terrain, il n’avait jamais vu de fossiles de cette couleur dans le désert du Sahara.
La crête indique une nouvelle espèce
Au début, Sereno et l’équipe n’arrivaient pas à comprendre comment certains des os s’assemblaient avec le reste du squelette. “Nous n’avions pas reconnu la crête”, a dit Sereno. “Elle était tellement étrange et asymétrique.”
Lorsqu’une équipe plus large est retournée sur le même site en 2022 et a mis au jour un crâne avec une crête partielle attachée, tout est devenu clair. En effectuant des scans CT du fossile et en utilisant des modèles informatiques, l’équipe a découvert de nombreux vaisseaux sanguins fossilisés à l’intérieur, ainsi qu’une texture de surface suggérant qu’une gaine de kératine recouvrait l’os dans la vie réelle, ce qui aurait fait atteindre à la crête jusqu’à 20 pouces (0,5 mètre) de hauteur.
Dans l’article décrivant leurs découvertes, les chercheurs l’ont qualifiée de crête la plus haute connue chez un dinosaure carnivore et ont soutenu qu’elle jouait un rôle décoratif, permettant peut-être à l’animal d’identifier des partenaires ou des rivaux potentiels en se promenant au bord des rivières.
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(Crédit : Photographie de Paul Sereno)
Le paléontologue Dan Vidal rassemble divers os noirs, dont des morceaux de mâchoire et des fragments de crête de Spinosaurus mirabilis.
(Crédit : Photographie de Daniel Vidal)
Un gros plan de la crête de Spinosaurus mirabilis, estimée à près de 2 pieds de long.
(Crédit : Photographie de Keith Ladzinski)
Un moulage du crâne de la nouvelle espèce de dinosaure à crête en cimeterre, Spinosaurus mirabilis
(Crédit : Photographie de KeithLadzinski)
Le paléontologue Paul Sereno pose avec le moulage du crâne de Spinosaurus mirabilis
(Crédit : Photographie de Keith Ladzinski)
Un aperçu des mâchoires ouvertes de la nouvelle espèce de dinosaure Spinosaurus mirabilis
(Crédit : Illustration par Dani Navarro)
Deux dinosaures Spinosaurus mirabilis se disputent la carcasse d’un cœlacanthe Mawsonia sur la rive boisée d’une rivière, il y a environ 95 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui le désert du Sahara au Niger.
(Crédit : Illustration par Dani Navarro)
Un Spinosaurus mirabilis se régale de sa proie il y a 95 millions d’années, durant la période du Crétacé.
(Crédit : Illustration par Dani Navarro)
Une représentation de la tête et du cou au-dessus des os du crâne et du cou du nouveau Spinosaurus mirabilis à crête en cimeterre
Alors… Spinosaurus était-il un nageur ?
Ces dernières années, certains chercheurs ont avancé que Spinosaurus — un genre qui comprend S. mirabilis, ainsi que ses proches, tels que S. aegyptiacus — chassait ses proies sous l’eau en tant que prédateur marin. Par exemple, S. mirabilis possède les dents emblématiques d’un chasseur de poissons, celles de la mâchoire inférieure dépassant vers l’extérieur et s’ajustant parfaitement entre les dents acérées de la mâchoire supérieure, a rapporté l’équipe.
Cependant, d’après l’emplacement du fossile — enfoui à côté de deux sauropodes à long cou dans un lit de rivière, et sa forme corporelle — Sereno considère ce dinosaure comme une sorte de “héron de l’enfer” qui n’hésitait pas à s’enfoncer dans deux mètres d’eau sur ses pattes robustes, mais qui passait probablement la plupart de son temps à traquer dans des eaux moins profondes les nombreux grands poissons de l’époque”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
La voile dorsale aurait ajouté tellement de poids au corps de Spinosaurus qu’elle aurait rendu ses déplacements difficiles, a noté Sereno. Il est donc peu probable que des membres de ce genre aient nagé, a-t-il dit. “Il sacrifie… certains aspects de son agilité pour cela, mais c’est une caractéristique importante”, a confié Serano à Live Science.
Une représentation en corps entier de Spinosaurus mirabilis montrant sa crête en forme de cimeterre et sa grande voile dorsale. (Crédit : Illustration par Dani Navarro)
Dans l’article, les chercheurs ont comparé la forme du corps de S. mirabilis à d’autres prédateurs vivants et éteints et l’ont placé entre des échassiers semi-aquatiques comme les hérons et des plongeurs aquatiques comme les manchots.
“Cela montre le processus scientifique d’évaluation des preuves et l’apparition de nouvelles preuves”, a déclaré Sereno.
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