Le dinosaure vivait au Crétacé supérieur aux côtés d’autres hadrosauridés dans l’actuel Nouveau-Mexique.
Impression artistique d’Ahshislesaurus wimani, un dinosaure géant à bec de canard qui vivait il y a environ 75 millions d’années.(Crédit : Sergey Krasovskiy/Avec la permission du NMMNHS)Abonnez-vous à notre newsletter
Des scientifiques ont découvert une énorme espèce de dinosaure à bec de canard qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique il y a environ 75 millions d’années.
Le dinosaure, Ahshislesaurus wimani, avait probablement une tête plate et une crête osseuse basse sur son museau, ont révélé les chercheurs dans une étude. Les découvertes, qui doivent être publiées dans le Bulletin du New Mexico Museum of Natural History and Science, suggèrent que les dinosaures à bec de canard, ou hadrosauridés, étaient plus diversifiés et se chevauchaient davantage au cours des 20 derniers millions d’années de la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) que ce que l’on pensait auparavant.
Selon le communiqué, A. wimani aurait pu atteindre une longueur de 40 pieds (12 mètres).
Un ensemble de fossiles d’A. wimani découvert en 1916 avait précédemment été identifié comme un membre du genre d’hadrosauridé Kritosaurus. Mais les spécimens fossiles existants sont fréquemment réévalués à mesure que davantage de données et de fossiles deviennent disponibles.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont réexaminé cet ensemble de fossiles – comprenant un crâne incomplet, une mâchoire inférieure et plusieurs vertèbres – provenant de la Formation de Kirtland au Nouveau-Mexique. Les fossiles étaient conservés au Smithsonian National Museum of Natural History.
“En règle générale… les crânes sont vraiment la base pour identifier les différences chez les animaux”, a déclaré dans une autre déclaration le co-auteur de l’étude, Anthony Fiorillo, directeur exécutif du New Mexico Museum of Natural History and Science. “Lorsque vous avez un crâne et que vous remarquez des différences, cela pèse plus que, disons, vous avez trouvé un os de pied qui ressemble à un autre os de pied.”
En comparant le crâne à ceux d’autres hadrosauridés, l’équipe a constaté que sa forme et ses caractéristiques étaient suffisamment distinctes des autres crânes d’hadrosauridés pour suggérer qu’il s’agissait probablement d’une espèce différente. A. wimani est étroitement lié à Kritosaurus, suggérant que leurs lignées évolutives s’étaient séparées peu de temps auparavant.
“Kritosaurus est toujours un genre valide avec ses propres espèces”, a déclaré dans la seconde déclaration le co-auteur de l’étude, Edward Malinzak, paléontologue à la Penn State University Lehigh Valley. “Nous avons pris un spécimen qui était classé comme un individu de Kritosaurus et nous avons déterminé qu’il avait des caractéristiques anatomiques suffisamment distinctes pour justifier d’être son propre genre et espèce.”
On ne sait pas encore comment les espèces apparentées coexistaient dans le même environnement, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Mais retracer l’histoire et l’étendue des différentes espèces pourrait aider les scientifiques à comprendre l’environnement dans lequel elles vivaient, ainsi que l’histoire évolutive des dinosaures à bec de canard.
“Les lignées semblent avoir coexisté dans la région pendant un certain temps”, a déclaré Malinzak. “Cela a montré que ce groupe non seulement a explosé en diversité à travers le continent à un moment donné, mais a également contribué à la propagation mondiale de ce groupe à la fin du Crétacé.”