La NASA y Lockheed Martin’s X-59 “silencioso” avión supersónico voló por primera vez en octubre. Es un gran paso hacia la reintroducción de vuelos supersónicos comerciales en los Estados Unidos.
El jet X-59 en las instalaciones Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale el 12 de enero de 2024.(Crédito de la imagen: Lockheed Martin / Michael Jackson)Suscríbete a nuestro boletín
El avión experimental X-59 de la NASA y Lockheed Martin ha surcado los cielos por primera vez, haciendo historia como el primer avión supersónico diseñado para producir un suave “golpe” en lugar de un estruendoso estruendo sónico.
El vuelo del X-59 es un avance significativo hacia los viajes supersónicos comerciales, que han estado prohibidos en los Estados Unidos desde 1973.
El vuelo de prueba estaba programado para durar aproximadamente una hora, despegando de las instalaciones Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California, y aterrizando en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, el 28 de octubre. El avión alcanzó una velocidad máxima de aproximadamente 240 millas por hora (386 kilómetros por hora) y voló a unos 12.000 pies (3.658 metros) sobre el suelo. No alcanzó velocidades supersónicas en esta prueba, que se centró en la verificación de sistemas críticos.
Según las especificaciones de Lockheed Martin, el X-59 tiene una velocidad máxima de Mach 1.4, o 925 mph (1.489 km/h), que es casi el doble de rápido que un Boeing 747. Está diseñado para volar a una altitud de 55.000 pies (16.764 m). La aeronave tiene una envergadura de 30 pies (9.1 m), una altura de 14 pies (4.3 m) y una impresionante longitud de 100 pies (30.5 m), lo que le da un fuerte parecido con un pez espada.
De lado, la naríz sorprendentemente larga del avión parece estrecharse hasta un punto, pero en realidad tiene forma de cincel. La forma de la naríz está diseñada para alterar la forma de las ondas de choque generadas por el vuelo supersónico, haciendo que la aeronave sea mucho más silenciosa que los jets supersónicos utilizados hoy en día. Estos están prohibidos de volar sobre áreas pobladas en los Estados Unidos debido a sus fuertes estruendos sónicos.
Los estruendos sónicos son causados por las ondas de choque del aire comprimido rápidamente, similar a un trueno. A medida que una aeronave vuela, empuja el aire frente a ella, creando ondas de presión. Cuando una aeronave se vuelve supersónica, las ondas de presión no pueden moverse lo suficientemente rápido, por lo que se combinan en una sola onda de choque grande, lo que resulta en un estruendo sónico.
Una controvertida prueba de seis meses sobre la ciudad de Oklahoma en 1964 demostró que los estruendos sónicos de aeronaves supersónicas que vuelan demasiado cerca del suelo pueden romper ventanas, causar daños menores a edificios y asustar a las personas. Al final del estudio, más de 1 de cada 4 personas encuestadas dijo que no podía acostumbrarse a los estruendos sónicos.
Para mitigar el impacto de los estruendos, el diseño del X-59 separa la onda de choque habitual en múltiples ondas de choque más pequeñas, lo que resulta en “golpes” que tienen el mismo volumen que el cierre de la puerta de un coche.
Las ondas de choque que causan estruendos sónicos se pueden observar con imágenes de Schlieren, un tipo de fotografía especializada inventada en 1864 por August Toepler, un físico alemán. Se basa en cómo el cambio de presión del aire deforma la luz que pasa a través de él. La obtención de imágenes de las ondas de choque nos ayuda a comprender si la aerodinámica de la aeronave coincide con lo modelado utilizando computadoras y pequeños aviones modelo en túneles de viento.
El X-59 está programado para volverse supersónico en futuros vuelos de prueba y, si todo va según lo planeado, se utilizará para probar la reacción del público a sus “golpes” supersónicos, allanando el camino para que los vuelos supersónicos comerciales regresen a los EE. UU., aunque mucho más silenciosos esta vez.
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