Ejemplares inusuales de marrajo grabados cerca de la costa de California en un nuevo programa de Shark Week suscitan interrogantes sobre la verdadera identidad de estos tiburones.
Un tiburón marrajo que el equipo de Shark Week capturó durante la filmación de “Black Makos of the Abyss”.(Crédito de la imagen: Cortesía de Discovery Channel)Suscríbete a nuestro boletín
En 2019, el experto en marcado de tiburones Keith Poe trabajaba cerca de la costa de California cuando enganchó a un tiburón “marrajo negro” sorprendentemente grande. El escualo parecía más grande y oscuro que los marrajos de hocico corto (Isurus paucus), que suelen ser de color azul oscuro o gris con vientres blancos.
Este avistamiento es la base del nuevo programa de Shark Week “Black Mako of the Abyss”, donde un equipo se embarca en la búsqueda de más de estos marrajos negros en un intento por determinar exactamente qué capturó Poe hace seis años. Las hipótesis sobre la inusual apariencia y tamaño de la criatura incluyen mutaciones genéticas y la posibilidad de que los marrajos de hocico corto se hibriden con otra especie.
En el episodio, Poe colabora con la científica ambiental Kendyl Berna, el biólogo marino Tristan Guttridge y el superviviente de un ataque de tiburón Paul de Gelder, mientras viajan 40 millas (64 kilómetros) mar adentro desde la costa de California para atraer depredadores oceánicos con la esperanza de localizar marrajos negros. Su objetivo final es obtener muestras de tejido para realizar análisis genéticos y descubrir la verdadera naturaleza de estos misteriosos animales.
Durante el programa, el equipo atrae a los tiburones utilizando un helicóptero que transporta cientos de galones de cebo picado. Posteriormente, despliegan un señuelo de tiburón blanco para observar si algún marrajo interactúa con él, lo que finalmente atrae a un marrajo inusualmente oscuro y agresivo.
Este tiburón, al igual que el del video original de Poe, parece exhibir características tanto de marrajo de hocico corto como de largo, lo que lleva al equipo a especular que podría tratarse de un marrajo de hocico largo (Isurus paucus) o un híbrido entre marrajo de hocico largo y corto.
A diferencia de los marrajos de hocico corto, los marrajos de hocico largo son más esquivos, habitan en aguas más profundas y alejadas de las costas. En consecuencia, se comprenden menos que sus parientes de hocico corto, y existen grandes interrogantes sobre su distribución y hábitat, aunque los avistamientos cerca de California son particularmente raros. Físicamente, sus cuerpos son más esbeltos que los de los marrajos de hocico corto, y poseen aletas pectorales más largas y una coloración más oscura.
Para determinar si los marrajos negros son potencialmente marrajos de hocico largo, el equipo liberó carnada que incentiva a los tiburones a saltar fuera del agua, permitiéndoles observar más claramente su tamaño y características físicas. Las imágenes capturadas revelaron varios marrajos de hocico corto, pero uno parecía tener aletas pectorales considerablemente más largas que el promedio, lo que nuevamente aviva la hipótesis de un híbrido entre marrajo de hocico corto y largo.
La hibridación de tiburones no es un fenómeno desconocido. En 2019, científicos informaron de híbridos entre el tiburón martillo común (Sphyrna lewini) y el tiburón martillo de Carolina (S. gilberti) en el Atlántico noroccidental, mientras que en Australia, en 2011, investigadores hallaron híbridos de las especies de tiburón chancleta Carcharhinus tilstoni y C. limbatus.
Aunque el equipo de Shark Week intentó obtener muestras de sus marrajos negros para determinar si son híbridos, los tiburones se mostraron demasiado veloces.
Guttridge intentó obtener una muestra genética desde una jaula de tiburones mientras el equipo atraía a los marrajos con cebo. (Crédito de la imagen: Cortesía de Discovery Channel)
Los expertos opinan que la posibilidad de hibridación entre marrajos de hocico corto y largo es poco probable. No existe evidencia de que ambas especies se apareen, y aun si lo hicieran, cualquier descendencia híbrida probablemente sería estéril.
“Las especies diferentes con rangos naturalmente superpuestos típicamente no se hibridan; si lo hicieran y la descendencia fuera viable, las especies volverían a fusionarse en una sola”, comentó Jess A.T. Morgan, científica principal de la división de ciencias animales del Departamento de Industrias Primarias de Queensland, Australia, a Live Science en un correo electrónico.
“La hibridación natural puede ocurrir y ocurre en la naturaleza, pero a menudo solo en regiones restringidas de solapamiento de especies, conocidas como zonas híbridas”, añadió Morgan. “Los híbridos ocasionalmente sobreviven en la naturaleza y son capaces de reproducirse (este parece ser el caso de los tiburones chancleta), pero en la mayoría de los casos serán menos aptos que las especies puras, por lo que no transmitirán su ADN”.
Morgan fue coautora del estudio sobre híbridos de tiburón chancleta de 2011 y señaló que se necesita evidencia de ADN para determinar si un tiburón de apariencia extraña es un híbrido: “Algo que sabemos sobre los tiburones es que las diferencias en la apariencia externa pueden ser engañosas”, dijo. “Muchas especies pueden confundirse fácilmente, especialmente si pertenecen al mismo género y no están completamente desarrolladas”.
Berna indicó que otra posibilidad es que los marrajos negros sean simplemente marrajos de hocico largo que se están acercando a la costa, o que sean marrajos de hocico corto con mutaciones que les ayudan a cazar en aguas más profundas, como una piel más oscura. Los cambios ambientales también podrían explicar las variaciones en los rangos de distribución de los tiburones; por ejemplo, el cambio climático se ha relacionado con el desplazamiento de tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) hacia el norte en las últimas décadas.
“Creo que es posible que estos marrajos negros que estamos viendo sean en realidad marrajos de hocico largo”, afirmó Berna a Live Science. “Cuando ves un marrajo que no debería estar en estas aguas, y que no está muy documentado en estas aguas, luciendo raro, pensarías ‘vaya, es un marrajo de hocico corto de aspecto extraño’, cuando en realidad, tal vez sea un marrajo de hocico largo, simplemente en un rango geográfico diferente al que la ciencia acepta”.
Los marrajos de hocico largo tienden a encontrarse en aguas más tropicales y son conocidos cerca de la costa de México; pero a medida que las temperaturas oceánicas aumentan, es posible que su distribución también se esté desplazando hacia el norte, según Berna. “El calentamiento global, el cambio climático, están alterando constantemente la distribución de los animales, así como la sobrepesca [que cambia] dónde tienen disponibilidad de presas y fuentes de alimento. Hay muchas razones por las que los animales, y los tiburones en particular, pueden cambiar su distribución geográfica y sus rangos”.
Douglas Adams, investigador de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida, declaró que serían necesarios análisis genéticos para responder a estas preguntas sobre los inusuales marrajos encontrados por el grupo. “Siguen existiendo muchas incógnitas sobre el rango y el uso del hábitat de los marrajos de hocico largo”, señaló a Live Science en un correo electrónico. “La ecología y la biología de los marrajos de hocico largo no se comprenden bien, pero los rangos de muchas otras especies de peces han estado cambiando con el calentamiento de los océanos y otros factores”.
Berna añadió que todavía tienen la esperanza de obtener una muestra para descubrir la verdadera identidad de estos marrajos negros. “Una muestra genética sería la confirmación absoluta de más alto nivel que podríamos obtener. Ese, en última instancia, es el objetivo”.