Muita espécie de tubarão fica temporariamente paralisada ao ser virada de cabeça para baixo. Mas qual o benefício dessa característica?
Um mergulhador nas Northern Bahamas Banks examina um tubarão-tigre de cabeça para baixo que está em um estado semelhante a um transe, conhecido como imobilidade tônica. (Crédito da imagem: Rodrigo Friscione via Getty Images) Inscreva-se em nossa newsletter
Os tubarões podem ser predadores formidáveis, mas quando são virados de cabeça para baixo, muitas espécies entram em um estado semelhante a um transe, conhecido como imobilidade tônica, e ficam tão indefesos quanto um besouro de costas.
A imobilidade tônica é “o mais próximo de hipnotizar um tubarão que você pode chegar!”, disse Joel Gayford, candidato a doutorado em ecologia marinha na James Cook University, na Austrália, à Live Science por e-mail. “O animal para completamente de nadar, e o único movimento que ele faz é uma respiração rítmica lenta.”
Durante a imobilidade tônica, um tubarão experimenta uma diminuição na sua resposta sensorial, frequência cardíaca e pressão arterial, bem como analgesia, o que significa uma diminuição na sua sensibilidade à dor, disse Abraham Miranda-Páez, pesquisador da National School of Biological Sciences, na Cidade do México, à Live Science por e-mail.
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Para as espécies de tubarões que entram em imobilidade tônica — incluindo tubarões-brancos (Carcharodon carcharias), tubarões-limão (Negaprion brevirostris) e tubarões-cinzentos (também conhecidos como tubarões-tigre-de-areia, ou Carcharias taurus) — essa resposta de congelamento “pode ser induzida quando o tubarão é virado ou ao estimular o focinho (lar de muitos eleRÉCEPTORES chamados de ampola de Lorenzini)”, disse Jillian Morris, fundadora da Sharks4Kids, uma organização sem fins lucrativos baseada na Flórida, à Live Science por e-mail.
Ao colocar os tubarões nesse estado de “sono”, os cientistas podem realizar pesquisas com segurança, reduzindo o estresse para o animal.
“Podemos fazer uma pequena incisão e inserir uma etiqueta acústica de forma segura e humanitária, sem a necessidade de equipamentos especiais”, disse Morris. “Isso é sempre feito muito rapidamente, e então o tubarão é virado de volta.”
Como a imobilidade tônica ajuda os tubarões a sobreviver
Mas os tubarões não evoluíram essa característica para ajudar os cientistas a coletar amostras, então o que está acontecendo?
Existem algumas teorias principais. De acordo com um estudo de 2023 na revista Environmental Biology of Fishes, a imobilidade tônica pode ser para autodefesa, cortejo ou proteção contra sobrecarga sensorial. “O consenso entre a comunidade científica é que a imobilidade tônica é uma resposta defensiva passiva”, disse Miranda-Páez, coautor do estudo.
Em outras espécies, fingir de morto pode ser útil. Cobras-de-água e formigas de fogo fingem que morreram quando os predadores atacam, enquanto libélulas fêmeas e rãs comuns europeias fingem a própria morte para evitar o sexo.
Mas nem todos estão convencidos de que a paralisia seria uma proteção eficaz para os tubarões. “Essa explicação não funciona muito bem para tubarões”, disse Gayford. “A maioria dos predadores de tubarões não seria dissuadida por um alvo imóvel.”
Em alguns casos, é uma desvantagem clara — orcas descobriram que podem incapacitar tubarões para dominá-los e devorar seus fígados ricos em nutrientes.
Os tubarões entram nesse estado durante o sexo, disse Morris, que observou tubarões-luz a acasalar. “O macho vira a fêmea, e ela entra em imobilidade tônica antes da cópula.” No entanto, os machos também são afetados, “então o acasalamento não explica totalmente por que esse fenômeno ocorre”, acrescentou ela.
Um estudo de 2025 na revista Reviews in Fish Biology and Fisheries sugere que a imobilidade tônica não tem propósito e é apenas um resquício evolutivo. “Na verdade, descobrimos que a imobilidade tônica foi perdida independentemente várias vezes ao longo da história evolutiva de tubarões e raias”, disse Gayford, coautor do estudo.
Muitas das espécies que não possuem essa resposta provavelmente a perderam por um motivo, disse Gayford. Geralmente, pequenos tubarões que vivem em corais passam muito tempo procurando comida em locais apertados, onde podem ficar presos. “Se essas espécies entrassem em imobilidade tônica nessa situação, isso poderia ter consequências fatais”, disse Gayford.
Por enquanto, os cientistas não têm dados suficientes para afirmar conclusivamente qual propósito a imobilidade tônica serve. “Existem muitas teorias, nenhuma das quais é totalmente compreendida ou completamente apoiada”, disse Morris.
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 9h23 ET em 25 de julho para corrigir o título de Abraham Miranda-Páez.
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