Molto poco si sa della Powelliphanta augusta, un’elusiva specie di lumaca minacciata di estinzione. Le nuove riprese sono la prima volta che il loro bizzarro comportamento di deposizione delle uova viene catturato in telecamera.
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In una prima mondiale, gli scienziati hanno filmato una rara lumaca carnivora mentre deponeva un uovo da un “poro genitale” nel suo collo.
Le riprese rispondono a domande di lunga data su come si riproducono questi misteriosi molluschi, conosciuti come lumaca del Monte Augustus (Powelliphanta augusta).
Come molte lumache, le Powelliphanta sono ermafrodite, il che significa che possiedono sia organi riproduttivi maschili che femminili. (Crediti immagine: Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda)
Nel video, un singolo uovo bianco perlaceo fuoriesce dalle pieghe carnose e viscide del collo della lumaca, da un’apertura nota come poro genitale.
Ci sono almeno 20 specie e 59 sottospecie di lumache Powelliphanta, e sono tra le lumache più grandi del mondo, secondo il DOC. Le lumache Powelliphanta sono notturne e raramente escono durante il giorno, tranne quando piove particolarmente. Pertanto, non vengono avvistate molto spesso dagli esseri umani.
Sono anche tra le specie di invertebrati più minacciate della Nuova Zelanda a causa della predazione e della perdita di habitat.
Secondo il DOC, la P. augusta, che si trova solo sull’altopiano di Buller sulla West Coast della Nuova Zelanda, è minacciata di estinzione a causa dell’estrazione di carbone a cielo aperto nel suo areale nativo.
A causa della loro popolazione in diminuzione e del loro comportamento notturno, si sa molto poco del ciclo vitale e del comportamento di queste creature. Pertanto, i funzionari della fauna selvatica studiano una popolazione in cattività da quasi 20 anni.
“Il DOC gestisce questa popolazione in cattività in contenitori refrigerati a Hokitika dal 2006, quando sono iniziati i lavori per estrarre la maggior parte del loro habitat sulla West Coast dell’Isola del Sud”, hanno dichiarato i rappresentanti del DOC in un post su Facebook. “Si sapeva molto poco della specie prima che venisse portata in cattività.”
Come molte lumache, le Powelliphanta sono ermafrodite, il che significa che possiedono sia organi riproduttivi maschili che femminili. La P. augusta vive a lungo e matura lentamente, raggiungendo la maturità sessuale solo intorno agli 8 anni, che è molto vecchia per una lumaca. Le lumache mature depongono solitamente circa cinque uova all’anno, la cui schiusa può richiedere più di un anno.
“Alcune delle nostre lumache in cattività hanno tra i 25 e i 30 anni – in questo senso sono l’opposto della lumaca da giardino infestante che abbiamo introdotto in Nuova Zelanda, che è come una gramigna, con migliaia di offspring ogni anno e una vita breve”, ha detto Kath Walker, consulente scientifico senior del DOC, nella dichiarazione.
Mentre i gusci duri delle lumache le aiutano a proteggerle dalla predazione e dalle condizioni avverse, rendono anche difficile far passare lo sperma da una lumaca all’altra. “Le Powelliphanta hanno risolto questo problema avendo un’apertura (un poro genitale) sul lato destro del loro corpo appena sotto la testa, in modo che la lumaca debba solo sbirciare fuori dal suo guscio per fare affari”, ha detto Walker.
“Estende il suo pene fuori da questo poro e nel poro della sua compagna, e la sua compagna fa lo stesso, scambiandosi contemporaneamente lo sperma, che possono immagazzinare finché non fecondano lo sperma ricevuto per creare le uova”, ha spiegato Walker.
Ha aggiunto che, poiché possiedono organi riproduttivi sia maschili che femminili, le lumache possono anche auto-fecondarsi.
La deposizione delle uova attraverso un poro genitale è comune tra le specie di lumache, anche se alcune specie, come la Littorina saxatilis nel Regno Unito, partoriscono prole viva. Ma le specie Powelliphanta sono insolite perché depongono solo un uovo alla volta, piuttosto che grandi grappoli di uova prodotti da molte altre specie di lumache più comuni, secondo il Carnegie Museum of Natural History.
Per salvare queste lumache esotiche, il DOC ha creato nuove popolazioni in natura introducendole in habitat nuovi e riabilitati. Tuttavia, continuerà a gestire anche le popolazioni in cattività finché non sarà certo che la specie stia sopravvivendo bene in natura.
“La gestione in cattività della Powelliphanta augusta non solo ha salvato la specie dall’estinzione, ma ci ha permesso di saperne di più sulla vita di queste incredibili creature che non si trovano in nessun altro posto al mondo”, secondo la dichiarazione.
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