Una revisión de más de 500 informes sobre comportamiento caníbal en serpientes revela que ha aparecido en múltiples ocasiones en diferentes linajes evolutivos, lo que lleva a los investigadores a hipotetizar que es beneficioso para las serpientes bajo ciertas circunstancias.
El canibalismo ha surgido en varios linajes de serpientes a lo largo de la historia evolutiva. (Crédito de la imagen: VW Pics vía Getty Images) Suscríbete a nuestro boletín
El canibalismo podría parecer una ocurrencia rara y antinatural, pero el comportamiento ha surgido en varios linajes de serpientes a lo largo de la historia evolutiva, a menudo provocado por factores estresantes ambientales, teorizan los científicos.
Cuando los investigadores revisaron 500 informes de comportamiento caníbal en especies de serpientes, descubrieron que el canibalismo ha evolucionado de forma independiente al menos 11 veces, según un estudio publicado el 2 de noviembre de 2025 en la revista Biological Reviews.
“Para nosotros los humanos, no pensamos en el canibalismo como algo común, es algo extraño y asqueroso”, dijo Bruna Falcão, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en biología en la Universidad de São Paulo, a Live Science. “Pero para las serpientes, es bueno para ellas; es bueno para su aptitud ecológica. … Es estratégico”.
Las ventajas evolutivas del canibalismo
Algunos de los ejemplos más conocidos de canibalismo en la naturaleza se ven en arañas y mantis religiosas durante el apareamiento, ya que puede ser beneficioso para las hembras comerse a sus parejas. “El canibalismo está muy extendido en el reino animal”, dijo Xavier Glaudas, biólogo y Explorador de National Geographic que no participó en el estudio, a Live Science.
Aunque los científicos consideraron previamente el comportamiento como desadaptativo, es decir, que no es beneficioso para una especie en su conjunto, cada vez más estudios que informan sobre canibalismo en animales plantean hipótesis sobre las razones de la evolución del comportamiento. Por ejemplo, podría ayudar a los padres a controlar el tamaño de la nidada, o podría surgir como respuesta a la disponibilidad limitada de recursos, una forma de control de población o una elección de depredación oportunista.
El comportamiento caníbal en serpientes se ha relatado típicamente en informes breves y aislados, dijo Glaudas. Por ejemplo, su equipo de investigación describió a machos de serpientes de Montpellier (Malpolon monspessulanus) alimentándose de hembras en Francia, un comportamiento que se cree que está impulsado por la escasez de alimentos, especialmente en épocas de escasez fuera de la temporada de apareamiento. (Sería inusual que los machos se comieran a las hembras durante la temporada de apareamiento, ya que esto reduciría las oportunidades de apareamiento.)
Además de estar muy extendido en las serpientes, el canibalismo ha evolucionado de forma independiente en diferentes linajes y regiones de serpientes, según el estudio, que combinó numerosos informes para explicar el comportamiento.
El equipo de investigación recopiló 503 casos de canibalismo reportado en 207 especies de serpientes. Los informes abarcaban una amplia gama de grupos de serpientes, así como todos los continentes donde viven las serpientes, incluidos informes de serpientes tanto en estado salvaje como en cautiverio.
“Ninguno de nosotros esperaba que… las serpientes pudieran ser tan caníbales, y nadie hablaba de ello”, dijo Falcão. “Cuanto más buscábamos, más casos encontrábamos”.
El canibalismo fue más común en las familias Colubridae, Viperidae y Elapidae, encontró el equipo. Colubridae es la familia de serpientes más grande y representó el 29% de todos los informes. Sin embargo, dado que esta familia no se conoce típicamente por depredar serpientes, los autores propusieron que la mayoría de los casos de canibalismo en este grupo pueden estar relacionados con factores estresantes como la falta de otras fuentes de alimento. Los miembros de la familia Viperidae, que incluye víboras, representaron el 21% de todos los informes de canibalismo. Pero la mayoría de estos casos fueron en cautiverio, señalaron los investigadores, por lo que los factores estresantes relacionados con el cautiverio, como el encierro en espacios pequeños con alimentos limitados, pueden haber resultado en canibalismo.
Elapidae, la familia de serpientes que incluye cobras, representó alrededor del 19% de los informes de canibalismo. Esto no fue muy sorprendente, dijeron los investigadores, ya que las cobras son conocidas por depredar otras serpientes en estado salvaje.
Casi la mitad de las especies de serpientes caníbales tienen dietas generalistas, según el estudio, y los investigadores vincularon esta flexibilidad dietética con el comportamiento caníbal cuando era necesario. Sin embargo, Glaudas sugirió que esta conexión puede no ser clara, ya que los investigadores definieron solo el 47.7% de las especies de serpientes caníbales como generalistas; la evidencia de la relación sería más sólida si el porcentaje fuera mayor, dijo.
“En cuanto a la idea de que el canibalismo podría ser más común en especies generalistas, soy un poco más escéptico sobre los datos presentados”, dijo Glaudas.
El comportamiento caníbal parece estar correlacionado con la estructura de la mandíbula, por lo que si una serpiente tiene mandíbulas que pueden abrirse lo suficientemente como para consumir otra serpiente es un factor clave; no hubo informes de canibalismo en especies de serpientes sin esta capacidad.
Cuando los investigadores analizaron el comportamiento caníbal a lo largo de la historia evolutiva de las serpientes, concluyeron que el comportamiento evolucionó independientemente al menos 11 veces en todo el árbol evolutivo de las serpientes.
Dado que la mayoría de los informes de canibalismo en serpientes son anecdóticos, dijo Glaudas, el estudio proporciona una visión general útil. Este es un “estudio bienvenido que nos permite comprender mejor los correlatos del canibalismo en serpientes”, dijo Glaudas.
Las serpientes forman una rama muy exitosa del árbol evolutivo. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y se han adaptado a la mayoría de los nichos ecológicos, señalaron los autores del estudio. Dado que el comportamiento caníbal aparece en muchos tipos diferentes de serpientes en todo el mundo, dijo Falcão, podría reflejar su capacidad para adaptarse de manera oportunista a sus circunstancias. “Es realmente sorprendente que [el canibalismo] evolucione independientemente 11 veces en linajes de serpientes”, señaló.
La revisión no pudo abarcar todos los informes de canibalismo en serpientes (muchos se encuentran en libros y archivos más antiguos y menos accesibles), por lo que es probable que haya mucho más por descubrir sobre el tema, dijo Falcão.