La evolución de los caparazones de tortuga abarcó 300 millones de años, pero la autodefensa no fue el impulso inicial, según creen los investigadores.
La tortuga de río de caparazón ancho (Chelodina expansa) pertenece a un grupo conocido como tortugas de cuello lateral. Puede plegar su largo cuello y cabeza dentro de su caparazón, sobre uno de sus brazos.(Crédito de la imagen: Auscape/Universal Images Group vía Getty Images)Suscríbete a nuestro boletín
Es una idea de hace mucho tiempo que las tortugas pueden meter la cabeza en sus caparazones cuando se sienten amenazadas. ¿Pero es cierto? ¿Y es este truco protector la razón por la que las tortugas de todo el mundo tienen caparazones hoy en día?
La respuesta es que algunos tipos de tortugas pueden hacerlo y otras no, dijeron los expertos a Live Science. Y aunque los caparazones pueden ser protectores para algunos de estos reptiles, la evidencia fósil sugiere que los caparazones evolucionaron por razones completamente diferentes.
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Varias especies de tortugas terrestres, que comparten su tiempo entre la tierra y el agua, pueden hacer lo mismo.
“Las tortugas tienen dos formas de meter la cabeza”, dijo Jason Head, profesor de evolución y ecología de vertebrados en la Universidad de Cambridge, a Live Science. “Tenemos lo que se llama las tortugas de cuello lateral. Tienen cuellos largos y literalmente pliegan la cabeza y el cuello hacia un lado sobre uno de sus brazos. Y luego están las tortugas de cuello de serpiente o cuello en S, que forman un bucle en el cuello y pueden meter el cuello en la cintura escapular.”
Un ejemplo es la tortuga de caja oriental (Terrapene carolina carolina), cuyo caparazón inferior, conocido como plastrón, está provisto de una bisagra que incluso le permite cerrar completamente el caparazón.
Pero las tortugas marinas son un grupo de tortugas que no pueden meter la cabeza en su caparazón. Las tortugas marinas tienen caparazones mucho más elegantes y ligeros que no tienen espacio para meter la cabeza dentro. “Esto es para aligerar la carga”, dijo Head, y permite a las tortugas marinas nadar más rápido para escapar de los depredadores.
La tortuga de caja oriental (Terrapene carolina carolina) tiene una bisagra que le permite cerrar completamente su caparazón. (Crédito de la imagen: McDonald Wildlife Photography Inc./Getty Images)Cómo evolucionaron los caparazones de tortuga
Entonces, ¿cómo desarrollaron algunas tortugas este truco para salvar vidas? Para averiguarlo, necesitamos explorar cómo evolucionaron los caparazones de tortuga, lo que nos lleva casi 300 millones de años atrás en el registro fósil.
“El caparazón de tortuga es una estructura complicada. Está hecho de más de 50 huesos”, dijo Lyson. “Hueso” es la palabra clave, porque los fósiles revelan que los caparazones de tortuga son parte de sus esqueletos. Y aunque el caparazón de la tortuga moderna parece una unidad sólida, en realidad está compuesto por dos características esqueléticas que evolucionaron por separado.
“Lo primero que vemos en la evolución del caparazón de tortuga es el ensanchamiento de las costillas, y lo vemos en Eunotosaurus africanus”, una criatura que vivió en el sur de África hace 260 millones de años, antes de que los dinosaurios deambularan por la Tierra, dijo Lyson a Live Science. Lyson describió por primera vez la contribución de Eunotosaurus a la evolución de las tortugas en un estudio de 2013. Los investigadores creen que estas criaturas pasaban tiempo excavando bajo tierra para escapar del calor y que el desarrollo de costillas más anchas soportaba más masa muscular que les permitía hacer eso.
Luego, en Alemania, el descubrimiento en 2015 de un fósil de 240 millones de años llamado Pappochelys mostró un animal sin caparazón con costillas superiores más anchas combinadas con costillas inferiores más gruesas y elen los “gastralia” en su parte inferior. Hace 220 millones de años, un animal acuático llamado Odontochelys, encontrado en China, había desarrollado una placa abdominal completamente unificada, el plastrón, en parte a partir de los gastralia en expansión.
“Yo y otros creemos que la evolución del plastrón fue un lastre para básicamente adentrarse más en la columna de agua”, explicó Lyson. También es posible que el plastrón se desarrollara para proteger a las tortugas de los depredadores que nadaban debajo, señaló.
Las tortugas marinas, como estas tortugas marinas verdes, no pueden retraer la cabeza en su caparazón. (Crédito de la imagen: Douglas Klug/Getty Images)
La primera evidencia de un caparazón de tortuga completamente formado proviene de hace 210 millones de años, en forma de una criatura fosilizada llamada Proganochelys, cuyas gruesas costillas superiores se fusionaron con hueso dérmico, formando un caparazón cerrado, unido a un plastrón inferior. La abertura para la cabeza de la tortuga se formó a partir de huesos del hombro que conectaban la parte superior e inferior de su caparazón, explicó Lyson.
La mayoría de la evidencia sugiere que estas criaturas reptilianas, llamadas Pantestudines, finalmente dieron lugar a las tortugas actuales. Sin embargo, Head señaló que características similares, como costillas ensanchadas y superpuestas, también se desarrollaron en otros animales hace millones de años, incluidos algunos que se cree que están más estrechamente relacionados con los mamíferos.
“Es un área activa de investigación, con nuevos descubrimientos que llegan todo el tiempo”, dijo Head.
Los caparazones de estos ancestros de tortuga se desarrollaron como respuesta a diversas presiones evolutivas, pero hoy en día, el caparazón de la tortuga se utiliza principalmente para la autodefensa, señaló Lyson. “La función actual no está necesariamente relacionada con cómo surgió esa característica”, dijo. “No fue hasta que se produjo la aparición completa del caparazón que fue para protección.”
El resistente caparazón de la tortuga ha permitido a estas criaturas sobrevivir a casi 300 millones de años de historia, y Lyson cree que es una razón por la que han logrado sobrevivir a tres de las cinco extinciones masivas de la Tierra.
“Vemos el registro fósil y podemos ver la línea divisoria donde los dinosaurios y muchas otras cosas se extinguen”, dijo Lyson. “Y vemos a las tortugas marchando justo a través de esa línea.”
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