La difficulté à digérer de gros repas peut limiter les endroits où ces serpents sensibles à la température peuvent élire domicile — et cela pourrait être une bonne chose dans les endroits où ils sont envahissants.
Le python molurus a été forcé de régurgiter un cerf de Virginie lorsque les températures en Floride sont tombées à 50 degrés Fahrenheit.(Image : Travis Mangione, National Park Service des États-Unis)Abonnez-vous à notre newsletter
Un python molurus dans le parc national de Big Cypress, en Floride, a régurgité un cerf de Virginie entier après que les températures du sud de la Floride soient tombées en dessous de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) à la fin de l’année dernière, bien en dessous de la plage de température confortable de la créature à sang froid.
Alors que les pythons sont connus pour régurgiter leurs repas dans des environnements de laboratoire froids, les scientifiques n’avaient jamais surpris ces serpents insaisissables en train de le faire à l’état sauvage — jusqu’à maintenant. Cette observation inhabituelle, faite fin novembre 2024, est décrite dans une étude publiée en juillet dans la revue Ecology and Evolution.
Les pythons molurus (Python bivittatus) sont une espèce envahissante en Floride depuis la fin des années 1970. Malgré cette présence de plusieurs décennies, ils sont largement sous-étudiés et il existe des lacunes dans les connaissances sur la biologie des serpents et leur interaction avec les espèces indigènes, comme les cerfs.
Le nombre de cerfs diminue dans la réserve, ce qui est préoccupant car ils constituent une partie importante du régime alimentaire des prédateurs locaux, tels que les panthères de Floride (Puma concolor coryi). Pour en savoir plus sur la fréquence à laquelle les serpents mangent des cerfs et la rapidité avec laquelle ils les digèrent, les scientifiques de la réserve ont passé un an à suivre la digestion de plusieurs grosses femelles pythons — celles jugées les plus susceptibles de manger un cerf.
Un serpent observé avait une grosse masse dans l’estomac, indiquant qu’il avait mangé quelque chose de la taille d’un cerf. Cependant, au cours des jours suivants, cette masse ne semblait pas diminuer.
Une semaine après avoir été d’abord observée avec un gros bol alimentaire, une python molurus se repose dans l’eau, travaillant toujours à digérer son repas. (Image : Travis Mangione, National Park Service des États-Unis)
Après une nuit froide, lorsque les températures sont tombées à 48,9 F (9,4 C) dans la réserve, les scientifiques ont revu le serpent. Ils l’ont trouvé sans masse, nageant dans les eaux peu profondes d’un marais de saule près d’un cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) peu digéré qu’il avait régurgité.
« Ils l’ont trouvée très vide, et ils ont pu sentir un cerf non loin et faire le lien », a dit Sandfoss.
Le cerf de Virginie de 2,5 ans et pesant 61 livres (28 kilogrammes) était peu digéré même après avoir passé environ 10 jours dans le serpent. (Image : Travis Mangione, National Park Service des États-Unis)
Parce que les serpents sont à sang froid, ou ectothermes, ils ont du mal à fonctionner dans le froid. Leurs processus biologiques, y compris la digestion, ralentissent jusqu’à ce que la température se réchauffe.
Si la température extérieure devient trop froide, le repas d’un serpent peut commencer à se décomposer dans son estomac plus rapidement que le serpent ne peut le digérer, provoquant une accumulation de bactéries. La réponse du serpent est de régurgiter pour éliminer les bactéries. Cela peut être une activité coûteuse en énergie pour un serpent déjà affamé, mais le serpent de l’étude y a survécu.
Étant donné que le python molurus est une espèce envahissante en Floride, la survie du serpent a des implications complexes, a déclaré Sandfoss. Il a manqué l’un des gros repas qu’il ne prend que quelques fois par an, il pourrait donc manquer d’énergie pour se reproduire, ce qui pourrait aider à contrôler la population de pythons. Alternativement, le serpent pourrait tuer un autre cerf pour compenser l’énergie perdue, mettant davantage en danger la population de cerfs dont dépendent les prédateurs indigènes.
« Les cerfs à Big Cypress diminuent depuis plusieurs années, et nous pensons que les pythons y contribuent », a déclaré à Live Science le premier auteur Travis Mangione, un biologiste du National Park Service (NPS). « Parce que ce python a survécu à l’événement de régurgitation, il continuera à manger la faune indigène. »
Même si les scientifiques s’efforcent de comprendre comment les événements de régurgitation des pythons molurus affectent l’écosystème local, les observations à l’état sauvage fournissent des indices précieux sur l’étendue de la propagation de cette espèce envahissante aux États-Unis. La température est un facteur limitant clé pour la répartition des serpents, et la température la plus froide à laquelle ils peuvent survivre pourrait être la température la plus froide à laquelle ils peuvent digérer, a déclaré Sandfoss.
La nouvelle étude s’inscrit dans un projet de recherche plus vaste, non encore publié, qui analyse les données complètes d’alimentation des pythons sur un an. Les scientifiques qui travaillent sur le projet espèrent qu’il éclairera le processus biologique de base de la digestion chez les pythons molurus, qui est encore sous-étudié.
« Les pythons ont une biologie compliquée, et nous n’avons jamais vraiment traité un animal comme celui-ci à cette échelle — cet ectotherme terrestre envahissant et de grande taille », a dit Sandfoss. « Nous essayons de comprendre tout cela. »
Quiz sur les serpents : Que savez-vous des reptiles rampants ?