En mars, trois orques de l’Alaska ont fait surface dans les eaux situées entre l’État de Washington et le Canada, une région où elles n’avaient jamais été documentées auparavant.
Une orque est observée dans la baie d’Elliot près de la ligne d’horizon de Seattle. (Crédit photo : Joel Rogers via Getty Images) Abonnez-vous à notre newsletter
Les scientifiques s’interrogent sur la raison pour laquelle trois orques mangeuses de mammifères se sont présentées dans les eaux de Seattle en mars, après avoir apparemment parcouru 2 400 à 3 200 kilomètres vers le sud depuis l’Alaska.
“Il est extrêmement rare que des orques jusqu’alors inconnues apparaissent dans les eaux locales. Il a donc été très excitant de les observer, et pour l’instant, nous avons plus de questions que de réponses”, a déclaré Monika Wieland Shields, directrice de l’Orca Behavioral Institute, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Seattle, à Live Science par e-mail.
Les orques (Orcinus orca) ont tendance à se déplacer dans des aires établies et à retourner dans les mêmes zones et terrains de chasse au fil des années, voire des générations. Si ces orques se trouvent en dehors de leur aire habituelle, leur présence pourrait indiquer un changement dans la disponibilité des proies, les conditions océaniques ou le comportement des baleines elles-mêmes.
“Nous n’avons vraiment aucune idée de ce qui pousse une orque individuelle à voyager en dehors de son territoire habituel !”, a déclaré Wieland Shields. “Grâce à des décennies de recherche et à la capacité d’identifier les individus grâce à l’identification photographique, nous connaissons tous les individus et les familles qui visitent régulièrement cette région, y compris leur âge approximatif et leurs relations familiales. … Sans ce travail, nous ne saurions même pas que ces nouveaux visiteurs sont inhabituels !”
Un changement dans les populations de baleines
Deux types de sous-espèces d’orques vivent dans le Salish Sea, entre Washington et le Canada : les orques résidentes du Sud, qui mangent du poisson et sont en danger, et les orques de Bigg, qui mangent des mammifères.
Les aires de répartition de ces groupes ont radicalement changé au cours des dernières années en raison des variations de la disponibilité de la nourriture, a indiqué Wieland Shields.
“Les Résidentes du Sud n’ont plus de saumons sauvages abondants et fiables pour se nourrir ici, elles ont donc déplacé leurs schémas de déplacement ailleurs”, a déclaré Wieland Shields. “Les orques de Bigg sont ici en nombre toujours croissant car les populations de leurs proies principales dans la région — phoques communs, marsouins et otaries de Steller — sont toutes en plein essor.”
Les experts pensent que cela pourrait expliquer pourquoi le nouveau groupe, identifié comme des orques de Bigg, se trouve si loin au sud.
“Je suis enclin à convenir, comme le suggère un rapport, qu’ils pourraient suivre certaines options alimentaires”, a déclaré Heather Hill, psychologue spécialisée dans le comportement des mammifères marins à la St. Mary’s University de San Antonio, à Live Science par e-mail. “Ils peuvent être des indicateurs de la santé d’une zone — l’idée de toute la chaîne alimentaire. L’étude des différents groupes nous aide également à comprendre leur dynamique sociale, comme la façon dont ils partagent le même espace avec d’autres transitoires ou résidents.”
Pour Wieland Shields, basée à Seattle, l’arrivée du groupe soulève de nombreuses autres questions. “Jusqu’à ce que nous ayons des preuves acoustiques et/ou génétiques supplémentaires, nous ne savons pas exactement de quelle population ils proviennent, et nous n’avons aucune idée de la durée de leur séjour.”
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