El diminuto cerebro “retorcido” de una antigua criatura marina insinúa que los ancestros de las arañas podrían haber tenido su origen en el océano.
Mollisonia symmetrica, un antiguo antepasado de arácnidos y cangrejos herradura, tenía un cerebro “retorcido” similar a los de las arañas modernas, sugiere un nuevo estudio. (Crédito de la imagen: Nick Strausfeld) Suscríbete a nuestro boletín
Un inusual cerebro fosilizado sugiere que los ancestros de las arañas y otros arácnidos pueden haber merodeado por el mar, en lugar de por tierra como se pensaba, según un nuevo estudio.
El fósil muestra que ciertas características del cerebro de un animal extinto conocido como Mollisonia symmetrica están organizadas de forma inversa en comparación con las de la mayoría de los artrópodos modernos, un gran grupo de invertebrados que incluye animales como insectos, crustáceos y milpiés. Sin embargo, el cerebro de M. symmetrica es similar a los de un grupo de artrópodos: los arácnidos, una clase que incluye arañas, escorpiones y garrapatas. Esta diferencia sugiere que M. symmetrica, que habitaba en el mar, es un ancestro temprano de los arácnidos modernos, informaron los investigadores el martes (22 de junio) en la revista Current Biology.
Los quelicerados como M. symmetrica se separaron de otros artrópodos a mediados del período Cámbrico. El género Mollisonia, que tiene cuatro especies conocidas, vivió entre aproximadamente 515 y 480 millones de años atrás. La especie M. symmetrica tenía un cuerpo segmentado como el de un escorpión, un caparazón redondo y seis pares de apéndices para moverse y cazar.
Aunque los científicos no están seguros de cuándo exactamente los arácnidos se separaron aún más de otros quelicerados, los arácnidos han existido durante unos 400 millones de años. Hasta ahora, su registro fósil sugería que vivían exclusivamente en tierra.
En el nuevo estudio, los investigadores investigaron el cerebro fosilizado y el sistema nervioso central de un espécimen de M. symmetrica de la formación Burgess Shale de las Montañas Rocosas canadienses. Descubrieron que el cerebro del animal no estaba organizado como el de un cangrejo herradura del género Limulus. En cambio, ciertas regiones de su cerebro parecen estar dispuestas en la dirección opuesta en comparación con las de otros artrópodos, similar a cómo están organizados los cerebros de las arañas modernas. Esto sugiere que los arácnidos evolucionaron y se diferenciaron de los cangrejos herradura antes de lo que pensaban los científicos.
El cerebro de un cangrejo herradura (izquierda), Mollisonia symmetrica (centro) y una araña moderna (derecha). Nótese cómo las tres regiones cerebrales de la criatura antigua (verde, magenta y azul) están invertidas en comparación con las del cangrejo herradura. En cambio, se asemeja al cerebro de la araña moderna. (Crédito de la imagen: Nick Strausfeld)
“Es como si el cerebro tipo Limulus visto en fósiles cámbricos, o los cerebros de crustáceos e insectos ancestrales y actuales [del día], hubieran sido girados hacia atrás, que es lo que vemos en las arañas modernas”, dijo Strausfeld.
Esta disposición opuesta es exclusiva de los cerebros de arácnidos en animales modernos, lo que sugiere que M. symmetrica fue un arácnido temprano y que esta disposición única evolucionó en el océano en lugar de más tarde en tierra. Estudios de cerebros de arañas existentes sugieren que la configuración invertida permite a las arañas coordinar muchos aspectos del movimiento depredador, incluida su sigilo, velocidad y destreza.
“El cerebro de los arácnidos es diferente a cualquier otro cerebro en este planeta, y sugiere que su organización tiene algo que ver con la velocidad computacional y el control de las acciones motoras”, dijo Strausfeld.
Imágenes detalladas del cerebro de Mollisonia symmetrica de hace más de 500 millones de años. (Crédito de la imagen: Nick Strausfeld)
El sigilo y la velocidad de las arañas como cazadoras en tierra pueden haber contribuido a la evolución de las alas de los insectos, que habrían permitido escapar a las presas, añadió Strausfeld.
“Poder volar te da una ventaja seria cuando te persigue una araña”, dijo Strausfeld. “Sin embargo, a pesar de su movilidad aérea, los insectos todavía son atrapados por millones en exquisitas telarañas tejidas por arañas”.
Para determinar si las similitudes entre el cerebro de M. symmetrica y los de las arañas modernas provinieron de un linaje común o de una mera coincidencia, los investigadores utilizaron un programa informático para estimar la probabilidad de que estuvieran relacionados. Para ello, compararon rasgos cerebrales y corporales de varios artrópodos vivos y extintos. El análisis sugirió que el linaje de Mollisonia eventualmente evolucionó hacia el grupo de los arácnidos, lo que significa que puede haber conducido a “los depredadores artropodanos más exitosos del planeta”, escribieron los investigadores en el estudio.
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