Un chercheur de la NASA en sciences planétaires explique comment il a découvert une nouvelle pluie de météores liée à un astéroïde en désintégration.
Les pluies de météores sont des événements clés à surveiller pour tout observateur du ciel.(Crédit : Getty Images)Abonnez-vous à notre newsletter
Partout sur Terre, chaque nuit, des milliers d’observateurs du ciel automatisés attendent de prendre des photos d’étoiles filantes. Je suis l’un des scientifiques qui étudient ces météores.
La plupart des films et des alertes d’actualité se concentrent sur les gros astéroïdes qui pourraient détruire la Terre. Et vos téléphones vous notifient tous les quelques mois qu’un objet de la taille de neuf machines à laver va frôler la Terre de près. Cependant, la petite poussière et les débris qui entrent dans notre atmosphère quotidiennement racontent une histoire tout aussi intéressante.
Dans une étude publiée en mars 2026, j’ai examiné des millions d’observations de météores collectées par des réseaux de caméras tout ciel basés au Canada, au Japon, en Californie et en Europe, et j’ai trouvé un petit amas récemment formé. Les 282 météores associés à cet amas racontent l’histoire d’un astéroïde qui s’est approché un peu trop près du soleil.
Formation des météores
Lorsqu’un fragment de roche spatiale de la taille d’un grain de sable pénètre dans notre atmosphère, il chauffe presque instantanément, vaporisant sa couche superficielle et la transformant en un gaz chargé électriquement. L’ensemble du fragment commence à luire — c’est ce que nous appelons un météore. Si l’objet est plus gros, comme un rocher, et plus lumineux, on l’appelle un bolide ou un météore de feu. En moyenne, ces objets frappent notre atmosphère à plus de 15 miles par seconde. Pour les petits objets de poussière ou de taille sableuse, l’ensemble du processus dure une fraction de seconde avant de disparaître complètement.
La plupart de ces fragments de taille sableuse dans le système solaire proviennent des comètes — des objets froids et glacés des confins du système solaire. Lorsque les comètes passent près du soleil, leurs composants glacés se transforment en gaz, libérant des tonnes de poussière. C’est pourquoi les comètes sont souvent appelées des “boules de neige sales” et apparaissent floues sur les images télescopiques.
Les astéroïdes, en revanche, sont des vestiges du système solaire primitif qui se sont formés plus près du soleil. Ils sont secs et rocheux, et n’ont pas les mêmes glaces qui donnent aux comètes leurs queues caractéristiques.
La pluie de météores des Géminides est créée par les débris de l’astéroïde 3200 Phaethon. (Crédit : Jordan Lye/Getty Images)Qu’est-ce que cela signifie d’être actif ?
Les astronomes qualifient un astéroïde ou une comète d'”actifs” lorsqu’il(elle) libère de la poussière, du gaz ou des fragments plus gros. Cette activité est causée par une force extérieure sur l’objet dans l’espace, comme la chaleur du soleil, un petit impact, ou lorsque les astéroïdes tournent trop vite et se disloquent.
Comprendre et identifier l’activité aide les scientifiques à mieux comprendre comment ces objets évoluent au fil du temps.
Pour les comètes, la sublimation des glaces — lorsque la glace solide se transforme directement en gaz, sans passer par la phase liquide — est le principal coupable. Cependant, pour les astéroïdes, la raison de l’activité peut varier considérablement.
Par exemple, la mission OSIRIS-REx de la NASA, lancée dans l’espace pour étudier un astéroïde nommé Bennu, a observé une activité à sa surface, avec le stress thermique et les petits impacts parmi les explications principales.
D’autres sources d’activité des astéroïdes incluent la fragmentation lorsqu’un astéroïde tourne trop vite, les forces de marée qui déchirent les astéroïdes lors de rencontres rapprochées avec une planète, ou la libération de gaz.
Les chercheurs recherchent le plus souvent l’activité à l’aide de télescopes. Les astronomes peuvent rechercher une “queue” ou un aspect flou autour de l’objet. Cette queue est un signe clair qu’il y a du gaz et de la poussière autour du corps. Mais il existe une autre façon de rechercher l’activité — les pluies de météores.
Trouver des astéroïdes cachés grâce aux pluies de météores
L’astéroïde actif le plus célèbre est 3200 Phaethon. C’est le corps parent de la pluie de météores des Géminides qui se produit chaque année à la mi-décembre. Lors de passages rapprochés passés avec le soleil, Phaethon a libéré d’énormes quantités de poussière et de fragments plus gros. Ces morceaux de Phaethon se sont étalés le long de son orbite entière au fil du temps, menant au courant de météores des Géminides actuel.
Chaque pluie de météores que nous observons se produit lorsque la Terre traverse l’un de ces courants de débris. Ainsi, si les astronomes peuvent détecter des pluies de météores, elles peuvent également être utilisées pour trouver des objets actifs dans l’espace.
Au début, les débris libérés par un astéroïde ou une comète voyagent très proches les uns des autres. Imaginez verser une seule goutte de colorant alimentaire dans un courant d’eau en mouvement : initialement, le colorant reste dans un nuage concentré et serré. Mais au fur et à mesure qu’il coule, les courants tourbillonnants de l’eau tirent sur le colorant, le faisant s’étaler et s’estomper.
Dans l’espace, les attractions gravitationnelles des planètes en passage agissent comme ces courants. Elles tirent sur les fragments de météores individuels de manière légèrement différente, provoquant la séparation progressive du courant autrefois serré jusqu’à ce qu’il se dilue complètement dans la poussière de fond de notre système solaire.
Ce schéma montre le radiant – le point dans le ciel nocturne d’où semblent provenir les météores de la nouvelle pluie. (Crédit : Patrick Shober – NASA JSC)La découverte d’une roche-comète
Dans une étude publiée en mars 2026 dans l’Astrophysical Journal, j’ai utilisé des millions d’observations de météores pour rechercher une activité récente et inconnue provenant d’astéroïdes proches de la Terre. J’ai trouvé un amas clair de 282 météores qui se démarquait.
Ce qui rend cette découverte si excitante, c’est que nous assistons essentiellement à un astéroïde caché en train d’être dissous par la chaleur. Ce flux de météores nouvellement confirmé suit une orbite extrême qui plonge près de cinq fois plus près du Soleil que la Terre.
D’après la façon dont ces météores se fragmentent lorsqu’ils pénètrent dans notre atmosphère, nous pouvons dire qu’ils sont modérément fragiles, mais plus résistants que les matériaux provenant des comètes. Cette découverte nous indique que la chaleur solaire intense fissure littéralement la surface de l’astéroïde, évacuant les gaz piégés et le faisant s’effriter. C’est probablement une source majeure de l’activité passée de Phaethon et la raison principale de la diversité des météorites sur Terre.
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Pourquoi la découverte d’un astéroïde caché et en décomposition est-elle importante ? Les observations de météores agissent comme une sonde d’une sensibilité unique qui nous permet d’étudier des objets totalement invisibles aux télescopes traditionnels.
Au-delà de la résolution de mystères astronomiques, l’analyse de ces débris nous aide à comprendre l’évolution physique des astéroïdes et des comètes dans notre système solaire. Plus important encore, elle révèle des populations cachées d’astéroïdes proches de la Terre, une information vitale pour la défense planétaire.
L’astéroïde parent de la nouvelle pluie de météores reste introuvable. Cependant, la mission NEO Surveyor de la NASA, lancée en 2027, offre une solution prometteuse. Ce télescope spatial, dédié à la défense planétaire et à la découverte d’astéroïdes sombres, dangereux et s’approchant du soleil, sera l’outil idéal pour rechercher l’origine de cette pluie.
Cet article édité est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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