Através de exames de tomografia computadorizada por raios-X síncrotron de um embrião fossilizado e intacto, pesquisadores encontraram evidências de que o mamífero herbívoro Lystrosaurus botava ovos, o que responde a uma questão chave sobre a evolução dos mamíferos.
Um pesquisador segura o ovo fossilizado na sala de controle do European Synchrotron Radiation Facility, na França, pouco antes de seu escaneamento. (Crédito da imagem: Professor Julien Benoit) Inscreva-se em nossa newsletter
Cientistas desvendaram um grande mistério sobre a evolução dos mamíferos após descobrirem um ovo fossilizado de 250 milhões de anos, anterior à era dos dinossauros. Pesquisadores afirmam que o espécime, que contém um embrião enrolado do animal herbívoro Lystrosaurus, é o primeiro ovo conhecido de um ancestral de mamífero, provando que os ancestrais dos mamíferos botavam ovos.
O ovo pode ajudar paleontólogos a entender melhor como esses animais sobreviveram à extinção Permiana-Triássica, também conhecida como Grande Morredoura, que ocorreu há cerca de 252 milhões de anos. Durante este evento, a Terra enfrentou calor brutal, seca, erupções vulcânicas e acidificação oceânica, e 90% das espécies da Terra morreram.
Os pesquisadores revelaram suas descobertas em 9 de abril no periódico PLOS One.
O que veio primeiro: o terapsídeo ou o ovo?
O ovo fossilizado foi encontrado pela primeira vez em 2008 durante trabalhos de campo perto do distrito municipal de Xhariep, na África do Sul. Embora o espécime tivesse apenas pequenas lascas de osso perto de um nódulo, ele continha um embrião quase completo e firmemente enrolado. Os pesquisadores identificaram o animal como Lystrosaurus, um ancestral primitivo dos mamíferos pertencente a um grupo conhecido como terapsídeos. Terapsídeos eram répteis semelhantes a mamíferos que viveram aproximadamente entre 272 milhões e 250 milhões de anos atrás, dos quais os mamíferos modernos descendem.
“O [Lystrosaurus] adulto parecia um porco, com pele nua, um bico como o de uma tartaruga e duas presas saindo e apontando para baixo”, escreveram os pesquisadores para The Conversation.
Cientistas conhecem esse ancestral de mamífero há anos, mas não tinham certeza se o animal botava ovos.
Inicialmente, os pesquisadores não conseguiam determinar se o embrião já havia nascido ou ainda estava dentro de um ovo quando morreu, pois o fóssil não apresentava casca externa e apenas o embrião foi preservado.
Uma representação artística de um embrião de Lystrosaurus dentro de sua casca parcialmente preservada. (Crédito da imagem: Sophie Vrard)
“Eu suspeitei desde então que ele havia morrido dentro do ovo, mas na época, simplesmente não tínhamos a tecnologia para confirmar”, disse Jennifer Botha, professora do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, em um comunicado.
Para o novo estudo, os pesquisadores utilizaram poderosos exames de tomografia computadorizada no European Synchrotron Radiation Facility, na França, para estudar o fóssil sem danificá-lo. Os exames revelaram estruturas minúsculas dentro do fóssil, incluindo uma mandíbula inferior não fundida, ainda em duas metades. Isso significava que o embrião não estava desenvolvido o suficiente para se alimentar sozinho — um sinal de que ele ainda não havia eclodido. Os pesquisadores suspeitam que a casca era coriácea e se dissolveu.
Uma reconstrução 3D do esqueleto criada a partir de exames de raios-X. (Crédito da imagem: Professor Julien Benoit)
“Por mais de 150 anos de paleontologia sul-africana, nenhum fóssil havia sido conclusivamente identificado como um ovo de terapsídeo”, disse Botha no comunicado. “Esta é a primeira vez que podemos dizer, com confiança, que ancestrais de mamíferos como o Lystrosaurus botavam ovos, tornando-o um verdadeiro marco na área.”
Colocando todos os ovos em uma única cesta sobrevivente
Os pesquisadores descobriram que o Lystrosaurus botava ovos incomumente grandes para seu tamanho corporal. Em animais vivos, ovos grandes contêm mais gema, o que pode alimentar um desenvolvimento mais completo antes da eclosão. Essa descoberta sugere que o Lystrosaurus tinha filhotes relativamente maduros e móveis logo após o nascimento, sugeriram os pesquisadores. Isso teria tornado esses animais mais capazes de se alimentar e evitar perigos, ajudando-os assim a sobreviver à Grande Morredoura, disseram os pesquisadores.
O tamanho maior dos ovos e sua textura coriácea ajudaram esses animais a sobreviver de outras maneiras também, sugeriram os pesquisadores.
“Quanto maior o ovo, menor sua área de superfície (comparativamente falando), então os ovos de Lystrosaurus perderiam menos água através de sua casca coriácea do que os de outras espécies daquela época”, escreveram os pesquisadores em The Conversation. “Dado o ambiente seco durante e imediatamente após a extinção, essa foi uma vantagem significativa, especialmente porque ovos com casca dura não evoluiriam por mais 50 milhões de anos, pelo menos.”
Enquanto muitas linhagens desapareceram no evento de extinção Permiana-Triássica, o Lystrosaurus não apenas sobreviveu, mas se tornou um dos animais terrestres dominantes depois.
“Crescer rápido, reproduzir cedo e proliferar foram os segredos da sobrevivência do Lystrosaurus”, acrescentaram os pesquisadores no artigo de The Conversation.
As descobertas podem ajudar os cientistas a entender mais sobre como os animais podem sobreviver a climas em mudança.
“Em um contexto moderno, este trabalho é altamente impactante porque oferece uma perspectiva de tempo profundo sobre resiliência e adaptabilidade diante de mudanças climáticas rápidas e crises ecológicas”, disse Benoit no comunicado. “Compreender como organismos do passado sobreviveram a convulsões globais ajuda os cientistas a prever melhor como as espécies de hoje podem responder ao estresse ambiental contínuo, tornando esta descoberta não apenas um avanço na paleontologia, mas também altamente relevante para os desafios atuais de biodiversidade e clima.”