Lorsque leur reine décède, les femelles rats-taupes nus livrent habituellement de sanglantes batailles de succession. Mais la paix pourrait être possible, suggère une nouvelle étude.
Les rats-taupes nus vivent en groupes et se déplacent dans des tunnels souterrains. (Crédit photo : Evgeniya Moskova via Getty Images) Abonnez-vous à notre newsletter.
Les reines des rats-taupes nus règnent d’une patte avant de fer : ces monarques ridés et aux dents de devant proéminentes interdisent à toute autre femelle de se reproduire — c’est-à-dire, jusqu’à ce qu’elles meurent et que l’enfer se déchaîne. Alors, les femelles autrefois soumises se dressent et se livrent de sanglantes batailles les unes contre les autres pour convoiter la couronne. Elles attaquent d’autres femelles, tuent des petits et sèment le chaos jusqu’à ce que l’une d’entre elles émerge, dominante et victorieuse, pour revendiquer le trône et devenir la seule femelle reproductrice de la colonie.
Mais au Salk Institute for Biological Studies en Californie, quelque chose d’inattendu s’est produit : une reine a transmis pacifiquement son pouvoir à l’une de ses filles, sans mort ni effusion de sang.
Les rats-taupes nus sont eusociaux, ce qui signifie qu’ils divisent leurs colonies en individus reproducteurs et non reproducteurs — le personnel de soutien — le premier groupe comprenant une seule femelle capable de donner naissance. Des hiérarchies similaires existent dans les ruches et les colonies de fourmis. C’est une stratégie rigide qui fonctionne dans des environnements relativement stables et prévisibles, tels que les régions arides de l’Afrique subsaharienne, où les rats-taupes nus résident à l’état sauvage, selon les chercheurs de la nouvelle étude.
Mais cette organisation n’est pas sans risque. Par exemple, les petits qui portent les gènes d’une seule femelle ne sont pas nécessairement suffisamment diversifiés pour garantir que certains de ces individus survivront à des difficultés imprévues, telles qu’une maladie ou une catastrophe environnementale. De plus, l’application violente de sa dominance par la reine est coûteuse en énergie et peut entraîner des blessures, selon les chercheurs. Ils se sont donc demandé s’il existait une marge de manœuvre dans la hiérarchie — ces créatures assoiffées de sang pourraient-elles vivre et se reproduire ensemble ?
“Pendant des années, nous avons su qu’une seule femelle, la reine, se reproduisait, et que la succession de la reine se faisait par des guerres violentes entre reines”, a déclaré dans un communiqué Shanes Abeywardena, co-auteur de l’étude et chercheur postdoctoral dans le laboratoire d’Ayres. “Nous voulions voir si plusieurs reines pouvaient coexister pacifiquement.”
Ayres, Abeywardena et leurs collègues ont débuté leur étude en juillet 2019 avec une petite famille bien établie, composée d’une reine unique nommée Teré, d’un mâle reproducteur unique et de leurs quatre petits, dont un mâle. Pour simuler des scénarios de type “la reine est morte” — sans se débarrasser de la dirigeante en place — les chercheurs ont créé différentes situations susceptibles de modifier l’activité reproductive de la reine, allant de l’augmentation du nombre de petits dans son royaume au déplacement de la colonie. C’est ce déménagement, lorsque les chercheurs ont déplacé la famille, appelée la colonie Amigos, vers un nouveau vivarium, qui a conduit Teré à cesser de se reproduire pendant près d’un an.
Par la suite, deux de ses filles (sœurs d’une portée de 2019) ont commencé à se reproduire séquentiellement. L’une d’elles — nommée Arwen — a pacifiquement assumé le rôle de reine unique pour la reproduction à la fin de 2025.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Science Advances, suggère qu’une succession pacifique est effectivement possible chez l’un des rares mammifères eusociaux (et les plus sanguinaires), affirment les chercheurs.
Cet article a été publié pour la première fois sur Scientific American. © ScientificAmerican.com. Tous droits réservés. Suivez-nous sur TikTok et Instagram, X et Facebook.