Les retards dans les combinaisons spatiales de nouvelle génération pourraient repousser les alunissages d’Artemis à 2031, affirme un audit du Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA.
La NASA a besoin de combinaisons lunaires si elle espère ramener des humains sur la Lune, comme représenté ici dans une image conceptuelle. (Crédit image : NASA/Daniel O’Neal) Abonnez-vous à notre newsletter
Les futures combinaisons spatiales de la NASA ne sont toujours pas prêtes, et ce retard pourrait repousser les alunissages d’Artemis de plus de trois ans, selon un rapport d’audit.
Le nouveau rapport du Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA (OIG) a révélé que les retards de conception et de test, conformes aux moyennes historiques récentes, signifieront que les démonstrations des combinaisons spatiales Artemis, fournies par l’entrepreneur privé Axiom Space, n’auront pas lieu avant 2031. La NASA est censée envoyer des humains sur la Lune en 2028.
L’OIG a constaté que la stratégie d’acquisition de la NASA a entravé le succès de ses fournisseurs de combinaisons spatiales, tandis que son calendrier de combinaisons spatiales était trop optimiste.
“Nous avons constaté que les calendriers de démonstration initiaux étaient trop optimistes et irréalistes”, a déclaré Deanna Lee, directrice adjointe de l’audit au Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA, dans une déclaration vidéo. “En fait, les deux combinaisons ont au moins un an et demi de retard sur le calendrier.”
Cela entraînera probablement des retards dans les futures missions lunaires. “Bien que la NASA prenne des mesures proactives pour assurer le succès d’Axiom, elle pourrait être forcée d’ajuster considérablement le calendrier Artemis si Axiom ne peut pas répondre aux besoins de l’Agence”, a-t-elle ajouté.
Axiom Space est actuellement le seul fournisseur de combinaisons spatiales de la NASA. Jonathan Cirtain, PDG et président d’Axiom Space, a déclaré qu’Axiom Space se félicitait de l’examen et s’engageait à livrer les combinaisons spatiales de nouvelle génération dans les délais.
“Notre objectif reste de fournir une combinaison spatiale sûre et performante qui permettra aux astronautes américains de retourner et d’explorer la surface lunaire en 2028”, a déclaré Cirtain à Live Science dans un communiqué par e-mail.
La NASA a en vue deux missions d’alunissage habitées en 2028, avec les missions Artemis IV et Artemis V. Le programme Artemis accuse déjà des retards et dépassement de budget – la NASA avait initialement prévu d’être de retour sur la Lune à l’heure actuelle. D’un autre côté, l’agence a démontré qu’elle était toujours capable d’envoyer des humains faire le tour de la Lune avec sa mission historique Artemis II.
Pourquoi la NASA a besoin de nouvelles combinaisons spatiales
La NASA tente d’acquérir de nouvelles combinaisons spatiales depuis 2007. Ces efforts ont inclus plusieurs tentatives internes et des efforts séparés avec des entrepreneurs externes. En 2022, la NASA a attribué des contrats d’une valeur de plus de 3 milliards de dollars à Axiom Space et Collins Aerospace pour développer des combinaisons que l’agence louerait ensuite pour des missions.
En 2024, Collins s’est retiré de son contrat de combinaison spatiale, la NASA invoquant une incapacité à respecter le calendrier convenu. Cela a laissé la NASA dépendante d’Axiom pour produire deux nouveaux types de combinaisons – une pour l’ISS et une autre pour les alunissages.
Les nouvelles combinaisons Artemis doivent communiquer avec divers systèmes Artemis, y compris le système d’atterrissage humain (sous-traité à SpaceX et Blue Origin, et confronté à ses propres retards et risques pour la sécurité des équipages).
Les combinaisons de la mission Apollo comportaient diverses modifications pour les rendre adaptées à la surface lunaire, y compris des gants et des bottes de protection pour se prémunir contre les roches tranchantes et la poussière. Mais ces combinaisons de l’ère Apollo étaient faites sur mesure pour leurs porteurs, sont obsolètes et n’ont pas été conçues pour une durabilité à long terme, ce qui signifie qu’elles ne conviendront pas aux astronautes d’Artemis, selon le rapport.
Les combinaisons Extravehicular Mobility Unit (EMU) que la NASA utilise pour les sorties extravéhiculaires de l’ISS, quant à elles, ont été conçues pour le programme de la navette spatiale. Ces combinaisons ont été utilisées pour plus de 200 sorties extravéhiculaires mais n’ont pas subi de refonte majeure depuis 20 ans. Elles présentent également des défauts de conception, tels que des fuites d’eau dans le casque et des problèmes de régulation thermique.
Le rapport a noté que si Axiom ne parvient pas à honorer son obligation de produire de nouvelles combinaisons spatiales, les astronautes pourraient devoir continuer à utiliser les EMU “problématiques” jusqu’à la fin de la durée de vie de l’ISS, prévue pour 2030.
La NASA pourrait commencer à accepter des offres de combinaisons spatiales d’autres entrepreneurs à tout moment, le rapport notant que plusieurs autres entreprises développent des capacités de combinaisons spatiales qui pourraient concurrencer Axiom, y compris SpaceX. Cependant, pour le moment, les responsables de la NASA ne pensent pas que cela aidera, selon le rapport.
En attendant, l’agence spatiale identifie les problèmes potentiels de la chaîne d’approvisionnement, intensifie ses tests de combinaisons spatiales et collabore plus largement avec d’autres agences gouvernementales.
Les enjeux géopolitiques derrière ce retard sont considérables. Si la NASA ne dispose pas des combinaisons avant 2031, alors la Chine pourrait ramener des humains sur la Lune avant les États-Unis. Les deux pays prévoient d’établir une présence permanente sur le pôle Sud lunaire dans le cadre d’une nouvelle course à l’espace, la Chine visant un alunissage avant 2030. Néanmoins, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, reste optimiste.
“Je suis convaincu que lorsque la NASA sera prête à alunir sur la Lune en 2028, nos astronautes porteront des combinaisons Axiom”, a écrit Isaacman sur la plateforme sociale X lundi (20 avril).
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