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Le moustique domestique du Sud propage le virus du Nil occidental et d’autres maladies.(Crédit photo : Smith Collection/Gado/Getty Images)Partager cet article 0Rejoignez la conversationSuivez-nousAjoutez-nous comme source préférée sur GoogleAbonnez-vous à notre newsletter
Google prévoit de relâcher 64 millions de moustiques porteurs de bactéries en Californie et en Floride — mais les scientifiques ne s’en inquiètent pas.
L’Agence de protection de l’environnement (EPA) examine une demande de permis de lâcher de moustiques expérimental déposée par le géant de la technologie, qui, contre toute attente, pourrait réduire les populations de moustiques porteurs de maladies.
Le lâcher s’inscrit dans le cadre de l’initiative Debug de Google, qui vise à déployer des millions de moustiques mâles non piquants infectés par une bactérie appelée Wolbachia pipientis — communément appelée Wolbachia — dans l’environnement. Cette bactérie ne nuit pas aux mâles infectés, mais elle empêche les femelles non infectées avec lesquelles ils s’accouplent d’avoir une descendance, réduisant ainsi les populations de moustiques au fil du temps.
Dans ce cas, Google cible les moustiques domestiques du Sud (Culex quinquefasciatus), une espèce envahissante originaire des régions tropicales et subtropicales qui peut propager des maladies comme le virus du Nil occidental et l’encéphalite de Saint-Louis chez l’homme.
La proposition suscite l’enthousiasme de la plupart des scientifiques. Karthikeyan Chandrasegaran, professeur adjoint à l’Université de Californie à Riverside, étudie l’écologie et le comportement des moustiques dans le contexte de la santé publique, et a déclaré à Live Science que l’utilisation de Wolbachia est une approche de lutte antivectorielle “raisonnable”, en particulier par rapport à l’utilisation d’insecticides à large spectre.
“Les stratégies basées sur Wolbachia sont généralement spécifiques à l’espèce et n’introduisent pas de nouvelles toxines dans l’environnement”, a déclaré Chandrasegaran. “Surtout, Wolbachia est déjà répandue dans de nombreuses espèces d’insectes et est un symbionte bactérien naturel plutôt qu’un organisme génétiquement modifié. De ce point de vue, ce sont parmi les outils de lutte antivectorielle les plus respectueux de l’environnement actuellement disponibles.”
L’EPA a jugé la demande de Google d’une importance régionale et nationale potentielle, et prendra une décision finale quant à l’octroi du permis après une période de commentaires publics se terminant le 5 juin. Après cela, l’agence pourrait donner le feu vert à Google pour lâcher jusqu’à 32 millions de moustiques en Californie et 32 millions supplémentaires en Floride sur deux ans.
Cependant, malgré l’ampleur des lâchers proposés, l’approche de Google n’est pas nouvelle et a déjà prouvé son efficacité sur une autre espèce de moustique.
“C’est une technique utilisée activement pour contrôler les populations de moustiques depuis environ 2011”, a déclaré Eric Caragata, professeur adjoint à l’Université de Floride qui étudie Wolbachia pour la lutte antivectorielle, à Live Science.
Combattre les moustiques avec des moustiques
Les moustiques sont l’animal le plus mortel de la planète, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), tuant entre 500 000 et plus d’un million de personnes par an en propageant des maladies dangereuses. Étant donné que ces suceurs de sang sont si petits, répandus et nombreux, les réduire à grande échelle est délicat. L’utilisation d’insecticides peut nuire à l’environnement et tuer d’autres pollinisateurs, et de plus en plus, les moustiques y développent une résistance.
“Nous avons une bataille constante contre les maladies transmises par les moustiques et la résistance aux insecticides”, a déclaré Caragata.
Wolbachia offre une solution potentiellement naturelle à ces problèmes liés aux moustiques. La bactérie est courante chez les insectes mais n’infecte pas d’autres animaux, comme les humains. Par un processus appelé incompatibilité cytoplasmique, la bactérie crée une interaction unique entre les mâles infectés et les femelles non infectées.
Wolbachia pipientis peut empêcher les moustiques domestiques du Sud de produire des descendants viables. Les moustiques sont illustrés ici au stade de la pupe de leur cycle de vie.
(Crédit photo : Smith Collection/Gado/Getty Images)
Chez les mâles, Wolbachia modifie le génome des spermatozoïdes d’une manière qui tue les embryons produits avec ces spermatozoïdes. Cependant, si une femelle possède également Wolbachia et qu’elle est présente dans l’embryon, l’altération du génome des spermatozoïdes n’a aucun effet néfaste. Cette interaction signifie que si vous relâchez des millions de mâles infectés dans une population, les femelles non infectées s’accoupleront avec eux en masse et seront incapables de produire une progéniture viable.
“Si une moustique [femelle] a Wolbachia, cette moustique peut s’accoupler et se reproduire avec succès avec des mâles infectés et non infectés”, a déclaré Caragata. “Tous ses descendants auront alors Wolbachia. Cependant, si vous avez une moustique femelle non infectée et qu’elle s’accouple avec un mâle infecté par Wolbachia, aucun de ses descendants n’émergera.”
Google construit des machines pour élever de manière autonome des millions de moustiques infectés, puis utilise des algorithmes d’intelligence artificielle (IA), des capteurs et d’autres technologies d’ingénierie pour séparer les mâles des femelles.
Les chercheurs utilisent des moustiques mâles stérilisés pour réduire les populations depuis des décennies. Les moustiques femelles piquent les humains car elles ont besoin des protéines et d’autres nutriments présents dans le sang pour produire leurs œufs, mais les mâles tirent toute leur nutrition du nectar des fleurs et des fruits et non des humains. Ainsi, le lâcher de moustiques mâles ne présente théoriquement aucune menace pour les gens.
La plupart des tentatives antérieures basées sur les bactéries se sont concentrées sur les moustiques Aedes aegypti, qui sont porteurs de maladies comme Zika et la dengue. À Singapour, où Google travaille également, les chercheurs utilisent des mâles infectés par Wolbachia pour lutter contre la dengue. Les essais ont montré que cette approche réduit la population de moustiques porteurs de maladies jusqu’à 90 % et le risque ultérieur de contracter la dengue de 70 %. Cependant, le ciblage à grande échelle des moustiques domestiques du Sud par Google est nouveau.
Plus d’avantages que d’inconvénients
Bien qu’il y ait quelques inconnues, ni Caragata ni Chandrasegaran ne s’attendent à des perturbations écologiques majeures. De nombreux animaux se nourrissent de moustiques, mais une baisse soudaine des moustiques domestiques du Sud ne devrait pas entraîner la famine de nombreux animaux.
“La plupart des prédateurs qui consomment les moustiques sont des généralistes et se nourrissent d’un large éventail d’insectes aquatiques et terrestres”, a déclaré Chandrasegaran. “Par conséquent, il y a peu de preuves suggérant que la suppression locale de Culex quinquefasciatus déclencherait des cascades écologiques substantielles.”
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Chandrasegaran a noté que les écosystèmes sont complexes, et donc toute intervention à grande échelle devrait être surveillée. Une conséquence potentielle pourrait être que la réduction d’une espèce de moustique crée de l’espace pour une autre, mais Chandrasegaran pense qu’il y aura probablement plus d’avantages que d’inconvénients.
“Du point de vue de la santé publique, la réduction des populations de Culex quinquefasciatus pourrait apporter des avantages significatifs, car cette espèce est un vecteur important du virus du Nil occidental et de plusieurs autres agents pathogènes”, a déclaré Chandrasegaran. “Si la suppression peut être réalisée en toute sécurité et de manière durable, les avantages pour la santé publique l’emporteront probablement sur les risques écologiques sur la base de notre compréhension actuelle.”
Aux États-Unis, le virus du Nil occidental est la principale maladie transmise par les moustiques. Environ 2 000 personnes sont diagnostiquées chaque année, avec probablement plus de personnes infectées mais non diagnostiquées, selon le CDC. La plupart des gens ne développent pas de symptômes et certains éprouvent des symptômes grippaux légers ; cependant, dans certains cas, cela peut entraîner une maladie grave et la mort. En Californie, il y a eu plus de 8 000 cas humains du virus et plus de 400 décès depuis 2003 — aucun jusqu’à présent cette année.
À l’échelle internationale, C. quinquefasciatus et d’autres moustiques Culex jouent également un rôle majeur dans la propagation du virus de l’encéphalite japonaise, qui pose problème en Asie. Il y a environ 100 000 cas annuels d’encéphalite japonaise, dont le taux de mortalité peut atteindre 30 %, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Live Science a contacté Google pour obtenir des commentaires et a été dirigé vers une déclaration publique sur le projet Debug.
