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¿Por qué siempre tardamos hasta una hora en que nuestros ojos se adapten a nuestro entorno si estamos en la naturaleza en una noche oscura? (Crédito de la imagen: Jackal Pan vía Getty Images)
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Es de noche y se van las luces; una tormenta ha cortado el suministro eléctrico. Al principio, está todo negro. Pero lentamente, después de un tiempo, la luz de la luna permite ver el entorno. La luz no cambió; tus ojos sí.
Pero, ¿por qué tardan tanto nuestros ojos en adaptarse completamente a la oscuridad?
Tiene que ver con los tipos de células en el ojo y cómo evolucionaron, dijeron los expertos a Live Science.
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(Crédito de la imagen: Marilyn Perkins / Future)
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Nuestros ojos utilizan dos tipos de células para detectar la luz. Estas células, conocidas como fotorreceptores, se llaman bastones y conos, por sus formas, dijo Alapakkam Sampath, neurocientífico retiniano de la UCLA, a Live Science.
Los conos son responsables de la visión del color. Los humanos poseen tres tipos de células cono, que detectan la luz roja, verde o azul. Los colores que las personas pueden ver son una mezcla de rojo, verde y azul, dijo Anand Swaroop, jefe del Laboratorio de Neurobiología, Neurodegeneración y Reparación del Instituto Nacional del Ojo, a Live Science.
Los bastones no pueden discriminar colores, pero son mucho más sensibles a la luz. Cada uno es capaz de detectar un solo fotón, o partícula de luz. “Los bastones son los que te permiten ver con poca luz”, dijo Swaroop.
Sin embargo, la extraordinaria sensibilidad de los bastones tiene un precio: una vez que cada bastón detecta un fotón, puede tardar hasta una hora en regenerar su capacidad de ver la luz, dijo Johan Pahlberg, jefe del grupo de fisiología de fotorreceptores del Instituto Nacional del Ojo, a Live Science.
Los bastones y los conos son fotorreceptores, o células que detectan la luz, en la retina. (Crédito de la imagen: Anatoliy Stepura vía Getty Images)
El compuesto que ayuda a los bastones a detectar la luz se llama rodopsina, que se deriva de la vitamina A, dijo Sampath. Una vez que cada molécula de rodopsina absorbe luz, se “desvanece”, lo que significa que ya no puede detectar la luz.
Específicamente, la rodopsina está hecha de dos compuestos: opsina y retinal, dijo Pahlberg. Cuando la rodopsina absorbe luz, el retinal cambia de curvado a recto y se separa de la opsina. Este retinal eventualmente llega a una parte del ojo conocida como epitelio pigmentario de la retina, donde puede ser reparado y reanudar una forma curvada. Este retinal puede entonces regresar a una opsina y volver a unirse para crear una rodopsina funcional.
Si todos los bastones en el ojo humano se desvanecen, pueden pasar de 45 minutos a una hora para que todos se regeneren, dijo Pahlberg. Sin embargo, algunos bastones pueden regenerarse en 10 a 15 minutos para otorgar cierto nivel de visión con poca luz, añadió.
Los bastones y los conos recubren la retina, la parte posterior del globo ocular. Los bastones superan en número a los conos en la mayoría de las retinas de mamíferos. “En cada ojo humano, hay aproximadamente 6 millones de conos y 100 millones de bastones”, dijo Swaroop. Sampath señaló que “dado que los bastones tardan mucho tiempo en regenerarse, tus ojos tienen una gran cantidad de ellos para compensar”.
Los conos se encuentran principalmente en el centro de la retina, donde la lente del ojo enfoca la mayor parte de la luz que recibe, mientras que los bastones dominan el resto de la retina, explicó Sampath. Esto refleja cómo durante el día, dependemos principalmente de las células cono para nuestra visión. “Los bastones son en su mayoría no funcionales en absoluto durante ese tiempo”, dijo.
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El ojo humano tiene una forma más rápida de ajustarse un poco a la oscuridad. Puede agrandar la pupila, el agujero oscuro en la parte frontal del ojo, para dejar entrar más luz, explicó Mark Fairchild, profesor de ciencia del color en el Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York, en un artículo en The Conversation. Sin embargo, la gran mayoría de la adaptación del ojo a la oscuridad se debe a sus bastones, y el largo tiempo que tardan los bastones en regenerarse explica por qué los ojos tardan tanto en adaptarse completamente a la oscuridad.
Antes de la iluminación artificial, los humanos normalmente no experimentarían cambios rápidos de luz a oscuridad. En cambio, la capacidad de los ojos humanos para adaptarse a la oscuridad dependería de la puesta del sol, que podría llevar aproximadamente el mismo tiempo que las células de los bastones tardan en regenerarse. “No hubo presión evolutiva para que fuera más rápido”, dijo Sampath.
Los bastones son las células más vulnerables de la retina a enfermedades y disfunciones, dijo Pahlberg. Es por eso que los adultos mayores a menudo tienen problemas para conducir de noche. “Mis colegas están desarrollando una prueba de diagnóstico como parte normal de un examen ocular para medir la adaptación humana a la oscuridad y ver cómo cambia con la edad”, señaló Sampath.
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