in NewsMEMBER EXCLUSIVE
Il sonda cinese Tianwen-2, che presenta una notevole somiglianza con la navicella Lucy della NASA (raffigurata in questa illustrazione), è giunto alla quasi-luna Kamo’oalewa della Terra e tenterà presto di atterrare sulla misteriosa roccia spaziale.(Image credit: Naeblys via Getty Images)
- Facebook
- X
- Reddit
- Pinterest
- Flipboard
Share this article 0Join the conversationFollow usAdd us as a preferred source on GoogleSubscribe to our newsletter
Un veicolo spaziale cinese è arrivato presso una delle “quasi-lune” temporanee della Terra e tenterà presto di atterrare sulla roccia spaziale per raccogliere campioni che saranno riportati sul nostro pianeta l’anno prossimo. L’ambiziosa missione potrebbe aiutare i ricercatori a svelare segreti sulla luna principale della Terra e fornire indizi che potrebbero avvantaggiare l’esplorazione spaziale e la difesa planetaria, dicono gli esperti.
La sonda dell’Agenzia spaziale nazionale cinese (CNSA), chiamata Tianwen-2, è stata lanciata dal Xichang Satellite Launch Center nella Cina meridionale il 28 maggio 2025, come riportato all’epoca dal sito gemello di Live Science, Space.com. La navicella delle dimensioni di un’auto ha inviato le sue prime immagini poche settimane dopo, offrendoci uno sguardo al suo design segreto, seguito da un selfie con la Terra qualche mese dopo.
L’obiettivo primario della missione è 469219 Kamo’oalewa — noto anche come 2016 HO3 o semplicemente Kamo’oalewa — un asteroide near-Earth scoperto nel 2016 dagli astronomi dell’Haleakala Observatory delle Hawaii. Si estende probabilmente tra i 130 e i 330 piedi (40-100 metri) di diametro ed è un “quasi-satellite” del nostro pianeta, il che significa che orbita attorno al sole proprio al fianco della Terra in una partnership temporanea. (Kamo’oalewa significa “frammento celeste oscillante” in hawaiano.)
Si prevede che Tianwen-2 sia arrivata a Kamo’oalewa il 7 giugno e si sia inserita in un’orbita parallela a quella dell’asteroide, secondo una cronologia non verificata condivisa dal giornalista freelance Andrew Jones, un esperto di spicco del programma spaziale cinese. Circa un mese dopo, il 4 luglio, la sonda dovrebbe scendere sulla roccia spaziale per raccogliere campioni dalla sua superficie, impiegando potenzialmente una tecnica di perforazione mai vista prima per farlo. (La CNSA non ha pubblicato una cronologia ufficiale per la missione né condiviso aggiornamenti recenti sui suoi progressi.)
Se avrà successo, si prevede che i campioni saranno restituiti alla Terra il 29 novembre 2027, secondo la stessa cronologia. A questo punto, Tianwen-2 passerà attorno al nostro pianeta e si dirigerà più lontano nel sistema solare per la sua missione secondaria: incontrare e studiare 311P/PanSTARRS — un oggetto peculiare oltre Marte, che presenta caratteristiche sia di comete che di asteroidi — nel 2035.
Questa foto di uno dei pannelli solari esagonali di Tianwen-2, catturata in orbita, è stata la prima immagine della sonda rilasciata dalla CNSA.
(Image credit: CNSA)
I campioni di Kamo’oalewa potrebbero aiutare a rispondere a molte domande interessanti, inclusa la vera origine dell’oggetto, che alcuni esperti ritengono possa essersi staccato dalla luna.
“Ciò che rende [questa missione] straordinaria è che non conosciamo ancora la composizione o l’origine [dell’oggetto]”, ha detto Li Chunlai, ricercatore presso i National Astronomical Observatories dell’Accademia cinese delle scienze e comandante capo del sistema di applicazione a terra di Tianwen-2, in un video sponsorizzato dallo stato tradotto in inglese. “Otterremo risposte definitive solo dopo aver completato la nostra esplorazione.”
Cos’è Kamo’oalewa?
Ci sono attualmente otto quasi-lune conosciute che orbitano attorno al sole insieme alla Terra, dopo la più recente scoperta di una quasi-luna nel settembre 2025. A differenza delle “minilune” con nomi simili, che sono asteroidi catturati brevemente dalla gravità terrestre per alcuni mesi o anni alla volta, le quasi-lune sono satelliti temporanei che circolano lentamente attorno al nostro pianeta ma non sono mai legati gravitazionalmente ad esso.
Questa relazione può durare decenni o addirittura secoli. Ad esempio, gli esperti ritengono che Kamo’oalewa stia accompagnando il nostro pianeta da almeno 100 anni e potrebbe rimanere al suo fianco per altri 300 anni prima di iniziare a uscire di sincronia con la nostra orbita solare.
Il 7 giugno, quando Tianwen-2 doveva arrivare a Kamo’oalewa, la roccia spaziale si trovava a circa 24,2 milioni di miglia (39,1 milioni di km) dalla Terra.
(Image credit: NASA/JPL/Small-Body Database Lookup)
“Il modo in cui Kamo’oalewa si muove con la Terra è un po’ come un cane che potrebbe accompagnarti per un po’ durante una lunga passeggiata nei boschi, ma non è il tuo cane”, ha detto Richard Binzel, scienziato planetario ed esperto di asteroidi del MIT, a Live Science via email.
La roccia spaziale delle dimensioni di una ruota panoramica è una delle quasi-lune più vicine a noi, con una distanza minima di circa 2,9 milioni di miglia (4,6 milioni di chilometri) dalla Terra, ovvero circa 12 volte più lontana della nostra luna reale. È anche una delle quasi-lune che ruota più velocemente, girando sul proprio asse ogni 30 minuti. Ma a differenza di altre quasi-lune, che probabilmente provengono dalla fascia principale degli asteroidi del sistema solare, tra Marte e Giove, la nostra attuale ipotesi migliore è che Kamo’oalewa sia in realtà un frammento della luna.
Questa ipotesi si basa su osservazioni del 2021 che hanno mostrato come Kamo’oalewa assorba e rifletta la luce in modo simile alla luna, suggerendo che la roccia spaziale possa essere un pezzo di materiale lunare espulso da un impatto meteorico avvenuto molto tempo fa. Più recentemente, nel 2024, i ricercatori hanno ristretto il cratere da impatto più probabile da cui l’asteroide ha avuto origine: il cratere Giordano Bruno, largo 22 km, situato sul lato oscuro della luna. Tuttavia, esiste ancora la possibilità che Kamo’oalewa sia un asteroide della fascia principale che assomiglia molto a materiale lunare.
Kamo’oalewa (alias 2016 HO3) orbita attorno alla Terra ma non la orbita. Questa simulazione mostra i suoi movimenti previsti rispetto alla Terra nei prossimi secoli.
(Image credit: NASA/Pheonix7777/Wikimedia)
“Sono curioso di scoprire la risposta sulla sua origine, dato che il dibattito sulla sua [potenziale] origine lunare è ancora molto aperto”, ha detto Marco Fenucci, matematico presso il Near-Earth Objects Coordination Centre dell’Agenzia Spaziale Europea, che ha co-scritto diversi studi su Kamo’oalewa, a Live Science. Questa missione “ci darà sicuramente una risposta a questa questione”, ha aggiunto.
Gli scienziati sono anche incerti se Kamo’oalewa sia una “roccia monolitica solida”, come l’asteroide Psyche da 100.000 quadrilioni di dollari (obiettivo dell’attuale missione Psyche della NASA), o un “asteroide simile a un ammasso di detriti”, come Bennu o Ryugu, entrambi esplorati da missioni di ritorno di campioni negli ultimi anni, ha detto Fenucci.
Raccogliere campioni
Arrivata a Kamo’oalewa, Tianwen-2 passerà le prossime settimane a mappare la superficie dell’asteroide ad altitudini comprese tra 300 metri e 20 km dalla sua superficie, secondo dettagli limitati della missione rivelati da scienziati cinesi in uno studio di gennaio. La mappa risultante permetterà ai ricercatori di stimare la densità dell’asteroide e determinare il punto di atterraggio migliore.
Il 4 luglio, si prevede che la sonda si avvicinerà e raccoglierà circa 100 grammi di materiale superficiale, o regolite, dall’asteroide, che è leggermente meno di quanto la missione OSIRIS-REx della NASA sia riuscita a prelevare da Bennu. Tuttavia, ci sono diversi modi in cui questo processo di campionamento potrebbe svolgersi.
Se l’asteroide è un ammasso di detriti, la sonda utilizzerà un approccio “touch-and-go”, che consiste nell’hovering appena sopra la superficie e nell’uso di un braccio robotico per raggiungere e afferrare il campione. Questo metodo è stato utilizzato anche da OSIRIS-REx per Bennu e dalla missione Hayabusa2 del Giappone, che ha raccolto campioni da Ryugu.
Ma se Kamo’oalewa ha una superficie più solida, Tianwen-2 tenterà di atterrare direttamente sulla roccia spaziale e ancorarsi in posizione prima di perforare l’asteroide. Questo non è mai stato tentato prima e potrebbe consentire un tempo di contatto più lungo e un “campionamento più controllato”, secondo The Planetary Society.
Tianwen-2 circonderà Kamo’oalewa a varie altitudini per scansionare la roccia spaziale e determinare il suo punto di atterraggio migliore.
(Image credit: Zhang et al. 2026)
Dopo aver raccolto i campioni, la sonda rimarrà in orbita con l’asteroide e condurrà ulteriori analisi sulla sua dimensione, forma e traiettoria.
Alla fine di aprile 2027, Tianwen-2 partirà da Kamo’oalewa e inizierà il viaggio di sei mesi verso la Terra, dove lascerà cadere i suoi campioni in una capsula di ritorno che atterrerà sulla superficie del nostro pianeta mentre la sonda inizierà il suo lungo viaggio per incontrare 311P/PanSTARRS.
La capsula di ritorno rientrerà nell’atmosfera terrestre a circa 43.500 km/h, hanno scritto i ricercatori nello studio di gennaio. È leggermente più veloce della capsula Orion che trasportava gli astronauti di Artemis II quando è rientrata sulla Terra ad aprile.
Cosa potremmo imparare da Tianwen-2?
Oltre a porre fine al dibattito sull’origine di Kamo’oalewa, i campioni di Tianwen-2 potrebbero rivelare di più sul sistema solare e sul nostro posto al suo interno.
Ad esempio, campioni di asteroidi precedentemente restituiti hanno aiutato a “raccontarci da dove proveniva l’acqua della Terra, come le molecole organiche complesse erano distribuite nel primo sistema solare e come i processi superficiali come l’alterazione spaziale modificano le proprietà degli asteroidi nel tempo”, ha detto Fenucci. Questi campioni possono anche essere utilizzati per “stabilire un collegamento con meteoriti conosciuti trovati sulla Terra” e aiutarci a conoscere meglio queste rocce spaziali, ha aggiunto.
Tianwen-2 è stato lanciato nello spazio il 28 maggio a bordo di uno dei razzi Long March 3B della Cina.
(Image credit: VCG/VCG via Getty Images)
La vicinanza di quasi-lune e minilune alla Terra le rende anche beni preziosi per future missioni di esplorazione spaziale. Alcuni ricercatori hanno proposto di utilizzarle come basi temporanee o stazioni di rifornimento che potrebbero servire come tappe sulla strada per Marte o altre destinazioni lontane. Questi oggetti “potrebbero diventare letteralmente trampolini di lancio per le missioni umane per sperimentare com’è lasciare la culla Terra-luna”, ha detto Binzel.
RELATED STORIES
- Giant ‘white streak’ appears over multiple US states as Chinese rocket dumps experimental fuel in space
- Chinese satellite with robotic ‘octopus arm’ passes key refueling test in orbit
- Charred piece of secretive Chinese rocket found still smoldering in the Australian outback
Un’idea particolare che gli scienziati vogliono esplorare è se l’acqua possa essere estratta da questi oggetti. E se Kamo’oalewa fosse un pezzo della luna, ciò potrebbe avere implicazioni per la base lunare pianificata dalla NASA. “Un giorno, potrebbe essere possibile estrarre quell’acqua per fornire risorse ad astronauti assetati o persino generare carburante utilizzabile per razzi dall’idrogeno”, ha detto Binzel.
Alcuni oggetti near-Earth pongono anche un potenziale rischio per il nostro pianeta. E mentre è improbabile che Kamo’oalewa ci colpisca mai (e probabilmente causerebbe solo danni localizzati se lo facesse), ci sono rocce spaziali molto più grandi nelle vicinanze che potrebbero innescare catastrofi globali se dovessero impattare il nostro pianeta.
“Su una scala temporale di secoli, questi tipi di oggetti hanno la possibilità di colpire la Terra”, ha detto Binzel, inventore della scala Torino utilizzata per misurare il potenziale di impatto degli oggetti near-Earth. Pertanto, una migliore comprensione delle rocce spaziali come Kamo’oalewa “può prepararci a come affrontare un oggetto minaccioso se mai ne venisse scoperto uno”, ha aggiunto.
Infine, questa missione fornirà probabilmente un’altra opportunità per valutare le capacità di esplorazione spaziale della Cina, che potrebbero suggerire se il paese possa superare gli Stati Uniti come nazione leader nello spazio, come prevedono alcuni esperti.
TOPICS
Sourse: www.livescience.com
