Des scientifiques ont révélé des fossiles d’une ancienne baleine juvénile qui chassait au large de l’ancienne Australie, munie de grands yeux orientés vers l’avant et de dents tranchantes comme des rasoirs.
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Le Janjucetus dullardi, récemment décrit, est connu par des restes juvéniles. Cette illustration représente un jeune J. dullardi avec sa mère. (Crédit image : Illustration par Ruairidh Duncan. Source : Museums Victoria)
Des scientifiques ont découvert une ancienne baleine “trompeusement mignonne” avec de grands yeux et des dents acérées comme des rasoirs, qui dévorait ses proies au large de l’Australie il y a environ 26 millions d’années.
Les chercheurs ont identifié cette nouvelle espèce à partir de fragments de crâne trouvés sur la côte sud-est de l’Australie. L’individu auquel il appartenait était un juvénile ou un subadulte, mesurant environ 2,1 mètres de long, selon une étude publiée mardi (12 août) dans le journal Zoological Journal of the Linnean Society.
“C’est essentiellement une petite baleine avec de grands yeux et une gueule pleine de dents tranchantes et coupantes”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Ruairidh Duncan, doctorant en paléontologie à l’Institut de recherche des Museums Victoria et à l’Université Monash en Australie. “Imaginez la version de requin d’une baleine à fanons – petite et trompeusement mignonne, mais certainement pas inoffensive.”
J. dullardi appartenait à une famille de petites baleines appelées mammalodontidés, qui vivaient dans les eaux chaudes et peu profondes au large de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande pendant l’Époque de l’Oligocène (il y a 33,9 à 23 millions d’années). C’est une période relativement courte, en temps évolutif, depuis que les anciens ancêtres des baleines d’aujourd’hui sont retournés dans l’océan il y a environ 50 millions d’années.
Un directeur d’école nommé Ross Dullard a repéré pour la première fois les fossiles de J. dullardi en se promenant sur la plage de Half Moon Bay, près de Melbourne, en 2019. Les fossiles étaient exposés à la base d’un affleurement rocheux érodé par les vagues – faisant partie d’une formation géologique connue sous le nom de Marl de Jan Juc, âgée d’environ 24 à 28 millions d’années. Après avoir découvert les fossiles, Dullard en a fait don aux Museums Victoria.
“Ce type de découverte publique et son signalement au musée sont vitaux”, a déclaré dans le communiqué Erich Fitzgerald, auteur principal de l’étude et conservateur principal de la paléontologie des vertébrés à l’Institut de recherche des Museums Victoria. “La découverte de Ross a ouvert un chapitre entier de l’évolution des baleines que nous n’avions jamais vu auparavant. Cela nous rappelle que des fossiles qui changent le monde peuvent être trouvés dans votre propre jardin.”
Des scientifiques ont nommé trois espèces de mammalodontidés à partir de fossiles découverts dans le Victoria, dans le sud-est de l’Australie. (Crédit image : Illustration par Ruairidh Duncan. Source : Museums Victoria)
Les chercheurs ont utilisé la photographie, des microCT scans et d’autres techniques pour effectuer une analyse détaillée des fossiles, qui comprenaient des dents préservées et des structures de l’oreille interne. L’équipe en a déduit que J. dullardi était une espèce de mammalodontidé jusqu’alors inconnue et l’a nommée en l’honneur de Dullard. L’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont pu déterminer qu’il s’agissait d’une jeune baleine est le manque d’usure sur les dents.
Le sud-est de l’Australie est devenu un lieu privilégié pour les fossiles de baleines anciennes, avec deux autres espèces de mammalodontidés récupérées dans la formation du Marl de Jan Juc. Les chercheurs continuent de trouver des fossiles dans cette région et s’attendent à de nouvelles découvertes dans les années à venir, selon le communiqué.
“Cette région était autrefois un berceau pour certaines des baleines les plus inhabituelles de l’histoire, et nous commençons à peine à découvrir leurs récits”, a déclaré Fitzgerald.