Une nouvelle étude sur des groupes de chimpanzés et de bonobos dans des zoos révèle des niveaux d’agressivité similaires. Cependant, les scientifiques ont découvert des différences sexuelles marquées entre les espèces.
Les chimpanzés et les bonobos (photo) sont tout aussi agressifs, selon une nouvelle étude. (Crédit : Anup Shah/Getty Images)Abonnez-vous à notre newsletter
Les bonobos “hippie” sont tout aussi agressifs que les chimpanzés “guerriers”, d’après une nouvelle étude. Cependant, les découvertes révèlent aussi des détails clés sur le sexe qui déclenche l’agressivité. Les femelles bonobos étaient plus susceptibles d’attaquer les mâles, tandis que les mâles chimpanzés étaient plus agressifs envers les femelles. L’agressivité inter-femelles chez les deux espèces était, ont-ils constaté, significativement plus faible.
Les travaux ont porté sur des animaux en captivité dans des zoos, donc ils pourraient ne pas s’appliquer aux bonobos et chimpanzés sauvages — mais cela s’ajoute à un corpus croissant de recherches récentes suggérant que les bonobos ne sont pas aussi pacifiques qu’on le décrivait autrefois.
Les bonobos (Pan paniscus) et les chimpanzés (Pan troglodytes) sont nos plus proches parents vivants. Les deux espèces sont séparées géographiquement par le fleuve Congo en Afrique et ont évolué à partir d’un ancêtre commun il y a entre 1,5 million et 2 millions d’années.
Bien qu’étroitement liés, les chimpanzés et les bonobos ont une apparence et un comportement différents. Les bonobos sont plus petits, avec une constitution plus svelte, et les différences entre les sexes sont moins prononcées que chez les chimpanzés. Les communautés de bonobos sont dirigées par des coalitions de femelles ; cela est considéré comme une stratégie permettant aux femelles d’acquérir du pouvoir sur les mâles plus grands. Les chimpanzés, en revanche, ont des mâles au sommet de leurs hiérarchies.
L’agressivité est un comportement social important chez les grands singes, car elle les aide à protéger leur territoire, à identifier des partenaires, à affirmer leur dominance et à sécuriser des ressources. Cette agressivité peut aller de l’expression vocale de la colère à des attaques physiques.
Par le passé, les bonobos étaient considérés comme les cousins “hippies” pacifiques des chimpanzés car on pensait qu’ils étaient moins belliqueux et plus susceptibles d’utiliser le sexe pour résoudre les conflits. Mais des études récentes ont commencé à ébranler cette idée. Dans un incident récemment rapporté, cinq bonobos femelles sauvages ont attaqué violemment un mâle en République Démocratique du Congo.
Dans la nouvelle recherche, publiée mercredi 11 mars dans la revue Science Advances, les chercheurs montrent que les bonobos sont tout aussi agressifs que les chimpanzés — mais ils ciblent différemment les mâles et les femelles.
Peu de différence dans l’agressivité globale
L’équipe a analysé les interactions de 22 groupes de chimpanzés et de bonobos en captivité dans des zoos européens. Un chercheur s’est assis devant l’enclos et a noté chaque acte d’agressivité, allant des cris aux violences physiques, qui se sont produits tout au long de la journée. L’équipe a passé deux à trois mois dans chaque zoo, enregistrant un total de 3 243 actes d’agressivité chez tous les grands singes âgés de plus de 7 ans. Sept ans est l’âge le plus jeune auquel les chercheurs ont enregistré la reproduction d’un mâle bonobo, a indiqué Staes.
Ils ont constaté qu’il y avait eu 1 368 actes d’agressivité dirigée de la part des bonobos et 1 875 de la part des chimpanzés. Environ un tiers (1 193) des actes étaient des agressions “de contact”, signifiant qu’il y avait une violence physique entre les individus plutôt que de simples cris ou d’autres formes d’agression moins violentes. Une fois les données ajustées en fonction du sexe, de la relation et du contexte, il y avait peu de différence dans l’agressivité globale entre les chimpanzés et les bonobos.
“On ne constate pas que les chimpanzés sont plus agressifs”, a déclaré Staes. “Les bonobos sont tout aussi agressifs.” Chez les chimpanzés, les mâles étaient principalement responsables des conflits. Les bonobos mâles et femelles, en revanche, étaient tout aussi susceptibles d’initier un combat. “Il n’y a pas de différence entre les sexes chez les bonobos, ce qui nous a un peu surpris”, a déclaré Staes.
Cependant, il y avait des différences quant au sexe ciblé. Les mâles chimpanzés étaient agressifs envers les femelles et les autres mâles, et ils étaient aussi plus susceptibles d’avoir recours à la violence physique. Les femelles bonobos étaient plus susceptibles d’être agressives envers les mâles bonobos. Bien qu’il y ait de l’agressivité inter-mâles chez les bonobos, il y a rarement de l’agressivité inter-femelles, a indiqué Staes.
Les chercheurs ont découvert que les bonobos étaient meilleurs que les chimpanzés pour résoudre les conflits. (Crédit : Anup Shah/Getty Images)
Mais les bonobos sont meilleurs pour se réconcilier, a-t-elle dit, ajoutant que dans une prochaine étude, l’équipe prévoit de décrire comment les différents groupes ont résolu les conflits.
Il y avait également des différences marquées entre les niveaux d’agressivité des groupes de bonobos dans différents zoos — plus que chez les chimpanzés. “Nos découvertes contribuent à un corpus croissant de preuves suggérant que les modèles comportementaux chez Pan, y compris l’agressivité, peuvent être plus influencés par l’identité du groupe que par des traits propres à l’espèce”, ont écrit les auteurs.
Les zoos offrent une perspective intéressante sur le comportement des grands singes. Certains chercheurs soutiennent que les chimpanzés sont plus belliqueux car la nourriture était moins disponible de leur côté du fleuve Congo et ils devaient rivaliser avec les gorilles pour les ressources. Inversement, les bonobos avaient plus de nourriture et moins de prédateurs.
Dans les zoos, ces facteurs environnementaux ne sont plus en jeu. “Le principal avantage est que vous retirez les deux espèces de leur écologie et vous obtenez réellement les différences comportementales qui sont dues, par exemple, à des changements génétiques survenus depuis leur séparation”, a expliqué Staes.
Sonya Pashchevskaya, une écologiste comportementale à l’Institut Max Planck de comportement animal en Allemagne, qui n’a pas participé à la recherche, s’est félicitée de ces nouvelles perspectives. “Cette étude est particulièrement importante compte tenu de la notion de bonobos ‘hippie’ qui provient de manière célèbre du milieu carcéral”, a-t-elle déclaré à Live Science. “Il est formidable de voir le mythe remis en question méthodologiquement dans un tel cadre et avec plusieurs groupes impliqués.”
“L’agressivité, en tant que moyen de gérer les conflits, fait normalement partie de la vie”, a déclaré Pashchevskaya. Alors que les chimpanzés sont plus enclins à aller jusqu’à des extrêmes violents, les bonobos pourraient “réserver la violence réelle pour les pires dangers”.
La nouvelle perspective sur l’agressivité des bonobos pourrait fournir davantage d’indices sur les conflits chez nos plus proches parents. “Bien que le conflit soit inévitable”, a conclu Pashchevskaya, “il existe diverses expressions agressives, et ce, des deux sexes.”