Científicos en China han anunciado el primer avistamiento confirmado de la liebre de Hainan, en peligro crítico de extinción, en una parte de su área de distribución nativa en cuarenta años, tras divisar su cadáver completamente aplastado a un lado de la carretera.
La liebre fue avistada por investigadores de forma casual mientras realizaban trabajo de campo en Hainan.(Crédito de la imagen: Getty Images)Suscríbete a nuestro boletín
Por primera vez en cuatro décadas, los científicos han anunciado un avistamiento confirmado de una liebre en peligro crítico de extinción en una parte de su área de distribución nativa, tras divisar su cadáver completamente aplastado a un lado de la carretera.
Los investigadores viajaban para realizar trabajo de campo en Hainan, una isla en el sur de China, cuando uno de los miembros divisó el animal atropellado de forma casual. A pesar del estado gravemente dañado del cadáver, lo reconocieron inmediatamente como la poco conocida liebre de Hainan (Lepus hainanus). La especie, que solo se encuentra en Hainan, se encuentra entre los lagomorfos más poco estudiados del mundo, el grupo de mamíferos que incluye a conejos, liebres y pikas.
Aunque se sabe que la liebre sobrevive en algunas áreas del oeste de Hainan, particularmente en la Reserva Natural Nacional de Datian, el incidente del atropello representa la primera documentación confirmada de esta especie en el noreste de Hainan desde 1986, lo que sugiere que todavía existe una población remanente pasada por alto en la región, según el estudio.
“Proporciona esperanza para esta especie catalogada como críticamente amenazada a nivel nacional, ya que su área de distribución actual es más amplia de lo que se conocía previamente”, dijo a Live Science por correo electrónico Michael Hui, autor principal del estudio y oficial de conservación del grupo de conservación Kadoorie Farm and Botanic Garden (KFBG), con sede en Hong Kong. “Sin embargo, nuestro artículo también proporcionó información actualizada sobre el bastión de la especie en la región occidental, que no es tan seguro como se suponía tradicionalmente”.
Históricamente, se cree que L. hainanus estuvo muy extendida y era abundante en la mayor parte de las tierras bajas costeras de Hainan, principalmente en el noroeste, oeste y sur, según el estudio.
En la década de 1950, se estima que la población de la especie rondaba los 10.000 individuos. Pero se observó una disminución especialmente pronunciada en las décadas de 1970 y 1980, debido en gran medida a la pérdida de hábitat y a la caza excesiva para obtener su carne y piel.
Un informe de 2008 estimó que probablemente no quedaban más de 250 a 500 individuos en la isla. Las preocupaciones sobre su estado llevaron recientemente a que la liebre de Hainan fuera designada como especie “en peligro crítico de extinción” en la Lista Roja de China.
Fuera de la Reserva Natural Nacional de Datian, la especie se reporta raramente, e incluso dentro de la reserva, los avistamientos cotidianos son generalmente infrecuentes, dijo Hui. Un reciente “estudio rápido” que cubrió la mayor parte del área de distribución histórica de la liebre en el oeste y noroeste de Hainan documentó solo un individuo vivo y señaló que la especie estaba desapareciendo sin ser detectada. Pero la falta de datos de encuestas sistemáticas en toda la isla de los últimos años significa que la población total es desconocida.
L. hainanus es esquiva, en parte porque es nocturna y la mayoría de sus hábitats de tierras bajas preferidos se encuentran fuera de las áreas protegidas, que tradicionalmente han recibido poca atención de investigación, dijo Hui.
“Creemos que cada nuevo registro, incluso los registros incidentales únicos, pueden ayudar a informar futuras encuestas y acciones de conservación propuestas”, escribieron los autores en el estudio.
Gran parte de los hábitats de la liebre están disminuyendo debido a la expansión agrícola y al desarrollo urbano. Por lo tanto, una encuesta en toda la isla para comprender su estado actual, distribución y amenazas es crucial para tomar decisiones de conservación informadas, dijeron los autores del estudio.
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