Une étude sur l’ADN révèle que les crocodiles qui vivaient aux Seychelles représentaient la population la plus à l’ouest des crocodiles marins, ayant parcouru au moins 1 800 miles pour atteindre l’île.
La nouvelle étude révèle que les crocodiles marins occupaient autrefois une aire de répartition beaucoup plus étendue qu’aujourd’hui. (Image: Getty Images) Abonnez-vous à notre newsletter
Les crocodiles marins occupaient autrefois une vaste zone s’étendant à travers l’océan Indien jusqu’aux Seychelles, confirme une nouvelle recherche génétique.
La population de crocodiles des Seychelles, un archipel de l’ouest de l’océan Indien aujourd’hui éteinte, n’était ni un groupe de crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus), ni une espèce distincte. Il s’agissait plutôt de la population la plus occidentale de crocodiles marins (Crocodylus porosus), que l’on trouve aujourd’hui en Inde, en Asie du Sud-Est, en Australie et sur les îles du Pacifique occidental, ont rapporté des chercheurs le 28 janvier dans la revue Royal Society Open Science.
Les Seychelles abritaient autrefois une importante population de crocodiles, selon des notes d’expédition datant de plus de 250 ans. Mais lorsque les colons humains sont arrivés à la fin du 18e siècle, ils ont exterminé tous les crocodiles sur les îles. Les restes de quelques spécimens ont été conservés dans des musées aux Seychelles, à Londres et à Paris.
Initialement, les scientifiques occidentaux pensaient que les crocodiles des Seychelles faisaient partie d’une population de crocodiles du Nil ayant migré d’Afrique. Mais en 1994, des chercheurs ont reclassé les restes conservés comme des crocodiles marins en se basant sur leurs caractéristiques physiques.
Dans la nouvelle étude, une équipe différente de scientifiques a confirmé cette conclusion en utilisant du matériel génétique. Ils ont collecté de l’ADN mitochondrial à partir des crânes et des dents de plusieurs anciens spécimens de musée de diverses espèces de crocodiles, puis ont comparé cet ADN à des échantillons de tissus de spécimens de musée modernes et de crocodiles vivants.
Échantillonnage des crocodiles des Seychelles. Trois crânes incomplets du Musée National des Seychelles font partie des rares restes conservés des crocodiles des Seychelles. (Image: Kathrin Glaw)
Les marqueurs génétiques des crocodiles des Seychelles correspondaient étroitement à ceux des crocodiles marins, a constaté l’équipe. Cela suggère que la répartition géographique des crocodiles marins s’étendait sur plus de 7 500 miles (12 000 km) d’est en ouest avant l’extermination de la population des Seychelles.
“Les modèles génétiques suggèrent que les populations de crocodiles marins sont restées connectées sur de longues périodes et sur de grandes distances, ce qui témoigne de la grande mobilité de cette espèce”, a déclaré dans un communiqué Stefanie Agne, co-auteure de l’étude et biologiste de l’évolution à l’Université de Potsdam en Allemagne.
Pour s’étendre aussi loin à l’ouest que les Seychelles, C. porosus aurait dû traverser des milliers de miles d’océan. Mais les crocodiles sont adaptés à la vie en mer, possédant des glandes salines spéciales sur leur langue qui leur permettent d’expulser l’excès de sel. Cette adaptation aurait pu aider les animaux à se propager largement dans la région indo-pacifique et à limiter une spéciation ultérieure, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Cependant, de futurs travaux pourraient encore révéler des différences entre les groupes de crocodiles marins. L’ADN mitochondrial n’est hérité que de la mère et pourrait ne pas capturer de subtiles différences génétiques dues aux crocodiles mâles. De futures études utilisant l’ADN des noyaux des cellules de crocodiles pourraient aider à distinguer d’éventuelles différences régionales entre les populations, ont écrit les chercheurs.