Le popolazioni di insetti stanno subendo un drastico calo, il che potrebbe mettere in pericolo l’approvvigionamento alimentare. Ma ci sono cose che possiamo fare per invertire la tendenza.
Le popolazioni di insetti stanno crollando quasi ovunque siano stati studiati. Ciò presagisce un futuro cupo per le riserve alimentari mondiali. Ma ci sono modi per invertire il declino. (Crediti immagine: Myriam Wares)Iscriviti alla nostra newsletter
Immagina di guidare in autostrada in estate. I finestrini sono abbassati, la musica è alta e il vento ti scompiglia i capelli. Ora immagina il parabrezza della tua auto. Potresti aspettarti di vedere qualche schizzo da sfortunati insetti. Ma 30 anni fa, ci sarebbero stati significativamente più segni di frenata causati da insetti sul retro del tuo veicolo.
“Quando ero bambino, potevi uscire a guidare d’estate e tornare a casa con il parabrezza coperto di insetti”, ha detto Cheryl Schultz, un’ecologa della Washington State University. “Ora, puoi attraversare molte zone nello stesso periodo dell’anno e il tuo parabrezza è pulito.”
Questo fenomeno, chiamato “test del parabrezza”, è indicativo di una tendenza più ampia e molto preoccupante: gli insetti, in particolare quelli volanti che impollinano molte colture, sono in forte declino. Questa picchiata sta interrompendo gli ecosistemi in tutto il mondo e potrebbe mettere a repentaglio l’approvvigionamento alimentare globale. Ma monitorare la diminuzione delle popolazioni di insetti negli ultimi tre decenni si è rivelato complicato – e fermare il declino potrebbe essere ancora più difficile.
Tuttavia, i ricercatori stanno lavorando rapidamente per trovare modi per arginare la marea e persino invertire la tendenza. Fondamentale è un approccio collaborativo che includa sforzi di conservazione locali e federali, nuovi habitat per gli impollinatori e una riduzione dell’uso di pesticidi.
L’era dell'”apocalisse degli insetti”
Sia il numero totale di insetti che il numero di specie di insetti sono in calo da decenni praticamente in ogni luogo in cui gli scienziati hanno guardato – spingendo i ricercatori a definirla “l’apocalisse degli insetti”. La biodiversità globale delle api è diminuita del 25% rispetto ai numeri pre-1995, secondo una ricerca pubblicata nel 2021. Uno studio su larga scala del 2025 ha dimostrato che l’abbondanza di farfalle negli Stati Uniti è diminuita del 22% negli ultimi due decenni. E uno studio in Germania ha rilevato una perdita del 76% di insetti volanti in alcune aree forestali del paese in 27 anni.
“È una cosa preoccupante”, ha detto Scott Black, direttore esecutivo dell’organizzazione non profit Xerces Society for Invertebrate Conservation, a Live Science.
In generale, gli esperti sanno perché gli insetti stanno diventando più rari. Il primo fattore è il cambiamento climatico. Con l’aumento delle temperature globali, le principali piante ospiti per gli insetti iniziano a fiorire prima ogni anno. Ciò può causare una discrepanza nei cicli vitali di alcune specie, mettendo molti insetti appena nati o metamorfosati fuori sincrono con le loro fonti di cibo. E il caldo estremo, la riduzione del manto nevoso, le tempeste violente e le mega-siccità possono erodere numeri di insetti precedentemente robusti. Molte popolazioni semplicemente non riescono a tenere il passo. Nel frattempo, gli inverni più miti possono favorire alcune specie di parassiti adattabili, che possono competere con insetti sensibili e causare devastazione ecologica e agricola in alcune regioni.
Un modo approssimativo per valutare l’abbondanza degli insetti è chiamato “test del parabrezza” o “test dello schiaccino”. I parabrezza ora hanno molti meno segni di ditate di insetti rispetto a 30 anni fa, un segno di significativi declini della popolazione di insetti. (Crediti immagine: Dina Ivanova via Getty Images)
Il secondo fattore è la perdita di habitat – l’inesorabile avanzata dell’urbanizzazione, della deforestazione e dei sterili prati suburbani, che ospitano gamme di insetti meno numerose e meno diverse. Man mano che gli esseri umani invadono gli habitat degli insetti, gli insetti come le api che vivono a terra rimangono senza spazio per costruire nidi, allevare i piccoli e svernare, portando al declino delle popolazioni.
Science Spotlight approfondisce la scienza emergente e offre a voi, i nostri lettori, la prospettiva necessaria su questi progressi. Le nostre storie evidenziano le tendenze in diversi campi, come la nuova ricerca sta cambiando le vecchie idee e come l’immagine del mondo in cui viviamo viene trasformata grazie alla scienza.
Infine, ci sono i pesticidi. Ad esempio, i neonicotinoidi (spesso etichettati con i principi attivi acetamiprid, clothianidin, dinotefuran, imidacloprid e thiamethoxam), sono stati identificati come una grave minaccia per le api selvatiche, e sono ancora utilizzati negli Stati Uniti e in alcuni altri paesi industrializzati, comprese parti del Canada e dell’Australia. Altri pesticidi, come il comune erbicida glifosato, hanno dimostrato di indebolire la capacità delle api di regolare la temperatura dell’alveare, rendendole vulnerabili alle temperature invernali in calo.
“Sono davvero cambiamenti ambientali estremamente rapidi quelli che stiamo vedendo”, ha detto Roel van Klink, un ricercatore presso il Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa, a Live Science. “Quelle specie che erano adattate alle condizioni che avevamo forse 50 o 100 anni fa, non sono più adattate alle condizioni attuali. E quindi stanno diminuendo.”
La raccolta di dati sulla scala e l’entità di questi declini è stata tuttavia impegnativa. Per prima cosa, alcuni insetti sono più facili da trovare di altri. Gli insetti volanti come coleotteri e libellule sono molto più mobili, e quindi più facili da avvistare, rispetto agli insetti terrestri come forbicine e formiche. Allo stesso modo, insetti carismatici come api e farfalle tendono ad avere più registrazioni storiche sui loro numeri e sono solitamente più facili da identificare.
Ma c’è un’altra ragione per cui i declini di questi insetti hanno attirato maggiore attenzione scientifica: sono estremamente importanti per la sicurezza alimentare globale.
L’importanza di impollinatori diversi
La scomparsa degli insetti è una cattiva notizia per il sistema alimentare globale. Poiché la popolazione mondiale continua a crescere, lo stress che i declini degli insetti – e in particolare la diminuzione dei numeri di impollinatori – esercitano sul sistema alimentare potrebbe portare a un collasso economico agricolo, nonché a una maggiore scarsità di cibo.
“Prevenire ulteriori declini non è più sufficiente”, ha detto Francesca Mancini, una modellista ecologica presso l’UK Centre for Ecology & Hydrology, a Live Science. “Dobbiamo ripristinare la biodiversità degli insetti ai livelli passati.”
Nel solo Regno Unito, gli impollinatori insetti forniscono un valore economico stimato di 1 miliardo di dollari all’anno, ha detto Mancini. Per gli Stati Uniti, è nell’ordine di 34 miliardi di dollari.
I fiori di cacao dipendono completamente da una specie di mosca per l’impollinazione. (Crediti immagine: Helder Faria via Getty Images)
A livello mondiale, tre quarti delle colture che mangiamo – e poco più di un terzo dei rendimenti agricoli totali – dipendono dall’impollinazione da parte degli insetti. Il grado in cui queste colture dipendono dagli impollinatori rientra in uno spettro. Alcune, come la soia, sarebbero molto meno produttive senza l’impollinazione da parte degli insetti. Altre cesserebbero di esistere. “Il caffè e il cioccolato dipendono al 100% dall’impollinazione da parte degli insetti”, ha detto van Klink.
Gran parte di quel lavoro di impollinazione è svolto dalle api mellifere europee gestite (Apis mellifera), che gli apicoltori di tutto il mondo mantengono diligentemente, trasportano e liberano sui campi di tutto il mondo ogni anno. Ma per prosperare, molte colture hanno bisogno di più delle semplici api mellifere.
Ad esempio, i frutti nativi del Nord America, come i mirtilli e i pomodori (che tecnicamente sono frutti), sono impollinati in modo più efficace dalle api native come il bombo (Bombus fraternus). Questo perché i bombi possono eseguire la cosiddetta “impollinazione a vibrazione”, dove atterrano su un fiore e vibrano rapidamente per rilasciare anche i granuli di polline più tenacemente attaccati. Le piante di cacao (Theobroma cacao) – la fonte dei semi di cacao usati per fare il cioccolato – sono interamente impollinate dalle mosche del cacao. E i raccolti di cotone diminuirebbero fino al 50% senza gli impollinatori farfalla.
Alcune colture di base, come la soia, possono farcela senza insetti. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che i campi di soia visitati dagli impollinatori hanno rese significativamente più elevate.
I campi di erba medica devono essere impollinati, eppure le api mellifere non sono gli insetti migliori per questo compito. Le rese delle colture aumentano significativamente quando l’ape tagliafoglie dell’erba medica (Megachile rotundata) è coinvolta nell’impollinazione. (Crediti immagine: Tanja Nik via Getty Images)
Poi ci sono colture come l’erba medica (Medicago sativa). Questo legume non è ampiamente consumato dagli esseri umani, ma è un alimento base per il bestiame – in particolare per i bovini da latte e da carne. Come i mirtilli e i pomodori, l’erba medica dipende dagli impollinatori insetti per prosperare. Tuttavia, le api mellifere la impollinano solo con riluttanza; data la scelta, preferirebbero ronzare intorno a piante con fiori più facili da raggiungere. Ma le api selvatiche, in particolare l’ape tagliafoglie dell’erba medica (Megachile rotundata), sono impollinatori estremamente efficaci dell’erba medica.
Uno studio recente ha rilevato che i campi di erba medica visitati da un mix di api mellifere, api selvatiche e altri impollinatori, come vespe e farfalle, hanno prodotto semi significativamente più numerosi e più grandi rispetto ai campi visitati solo da api mellifere. Questa maggiore resa si traduce in più cibo per il bestiame – e quindi più latte, cheeseburger e bistecche per noi.
Speranze che brillano
Naturalmente, ripristinare l’abbondanza e la biodiversità degli insetti non è un compito facile, soprattutto di fronte a una minaccia onnicomprensiva come il cambiamento climatico globale. Gli esperti hanno detto a Live Science che normative federali coordinate volte a rallentare il cambiamento climatico, ridurre l’uso di pesticidi industriali e prevenire la distruzione degli spazi selvaggi sono essenziali per proteggere gli insetti. Ma ci sono anche azioni che le persone possono intraprendere a livello locale e personale che possono avere un impatto positivo.
Sebbene i tagli dell’amministrazione attuale degli Stati Uniti ai programmi scientifici federali e all’energia verde abbiano inferto un duro colpo al progresso su questi fronti, molti esperti vedono ancora ragioni di ottimismo.
“Per quanto il quadro generale sia opprimente, ci sono molti motivi di speranza”, ha detto Schultz a Live Science. In un rapporto dettagliato sullo stato delle farfalle statunitensi scritto quest’anno in collaborazione con la Xerces Society, Schultz ha evidenziato una serie di “storie di successo” – specie che hanno contrastato la tendenza e sono aumentate in abbondanza grazie ad anni di lavoro mirato sia a livello federale che locale.
Tra queste spicca la Fender’s blue (Icaricia icarioides fenderi), una piccola farfalla blu nativa dell’Oregon. Nel 2000, il U.S. Fish and Wildlife Service l’ha classificata come in pericolo. Nel 2023, è diventata la seconda specie di insetto in assoluto a essere declassata a “minacciata”.
E i benefici degli sforzi di conservazione per una specie hanno avuto effetti a cascata: delle 342 specie e sottospecie di farfalle analizzate nel rapporto, altre 65 sono aumentate di numero, e la maggior parte non era nell’elenco delle specie in pericolo. Ciò suggerisce che le protezioni per conservare un insetto potrebbero giovare anche ad altri.
La farfalla Fender’s blue (Icaricia icarioides fenderi), nativa dell’Oregon, è stata classificata come in pericolo nel 2000. Ma grazie a misure di conservazione concertate, la popolazione si è in qualche modo ripresa. Un nuovo rapporto ha rilevato che tali sforzi di conservazione hanno migliorato anche i numeri della popolazione di decine di altre specie di insetti. (Crediti immagine: U.S. Army Corps of Engineers)Aumentare l’habitat sano
Uno dei modi migliori per aiutare le farfalle e altri impollinatori è creare più habitat per loro. A differenza degli orsi grizzly o degli alci, questi insetti non hanno bisogno di vaste distese di natura selvaggia ininterrotta. Anche qualcosa di piccolo come un giardino di farfalle nel cortile o una fioriera sul davanzale può fare molto, ha detto Wendy Leuenberger, un’ecologa della Michigan State University, a Live Science.
Uno studio nel Pacifico nord-occidentale ha rilevato che convertire un appezzamento di terreno di 5.400 piedi quadrati (500 metri quadrati) – circa la metà delle dimensioni di un prato americano medio – in un habitat amico degli insetti pieno di piante autoctone o selvatiche può aumentare la ricchezza e l’abbondanza delle specie di impollinatori di circa il 90%. Tuttavia, quell’effetto era abbastanza localizzato e si dissipava quando questi appezzamenti venivano posti in lotti di oltre 150.000 metri quadrati (37 acri) – circa le dimensioni di sette o otto isolati a Chicago.
Alcuni impollinatori, come i sirfidi (Syrphidae spp.) e alcuni tipi di api, possono percorrere chilometri alla ricerca di piante fiorite. Ma altri, comprese molte farfalle, tendono a rimanere più vicini a casa – entro un raggio di 650 piedi (200 metri) per le specie più delicate. Ciò suggerisce che gli appezzamenti di flora autoctona o selvatica sono più efficaci nel rafforzare il nostro approvvigionamento alimentare quando sono intervallati all’interno di più grandi campi agricoli.
I sirfidi sono impollinatori occasionali che aiutano ad aumentare la produzione di mele e fragole. (Crediti immagine: Victoria Caruso via Getty Images)
“Direi che più sono vicini, meglio è per le tue colture”, ha detto Andy Grinstead, un responsabile della conservazione presso Pollinator Partnership, a Live Science.
Nelle comunità agricole, esperti come Grinstead raccomandano di piantare “fasce tampone” di vegetazione autoctona vicino (o, se possibile, tra) le colture. Suggerisce anche di piantare siepi di piante legnose e fiorite attorno ai campi per fungere sia da habitat per gli impollinatori che da protezione dal vento. Ma non devi essere un agricoltore per sostenere gli impollinatori. Le persone che vivono a pochi chilometri dalle fattorie possono piantare “prati per api”, che sono riempiti di piante fiorite a bassa crescita come il trifoglio, invece del puro prato.
E per coloro che non hanno giardini, coltivare micro-appezzamenti di fiori selvatici autoctoni – anche solo un vaso su un tetto o un balcone o appeso a una finestra – può creare “pietre di passaggio” verdi per api, sirfidi, farfalle migratrici e coleotteri che attraversano le aree urbane.
“Le pratiche rispettose degli impollinatori sono preziose in tutti i paesaggi”, ha detto Grinstead. “Ci vuole pochissimo spazio per fare davvero la differenza.”
Ridurre l’uso di pesticidi su scala industriale può anche giovare agli impollinatori, ha detto Black.
Un modo per farlo è adottare un quadro di gestione integrata dei parassiti. Ciò può significare ruotare le colture per mantenere sano il suolo; identificare accuratamente i parassiti prima di applicare i pesticidi; e spruzzare attentamente in aree mirate (lontano dalle fioriture) quando il vento è basso per evitare che i pesticidi si disperdano nell’ambiente circostante.
Ma anche i giardinieri domestici possono aiutare a ridurre i pesticidi sostituendo prati o piante ornamentali con specie autoctone più resistenti, diserbando manualmente invece di spruzzare uniformemente piccoli appezzamenti e usando zanzariere o drenando l’acqua stagnante invece di spruzzare per parassiti come le zanzare, ha detto Black. Nel loro insieme, queste azioni possono aiutare a creare rifugi dove gli impollinatori possono prosperare.
Agire
Fondamentalmente, gli scienziati stanno ancora ricercando la piena portata dei declini globali degli insetti, specialmente per le specie che sono state storicamente sottostudiate. Ciò significa che abbiamo bisogno di ricerche sul campo per stimare i numeri degli insetti, ha detto Black.
Anche i conteggi comunitari degli impollinatori, sia come parte di un programma formale che attraverso app come iNaturalist, sono essenziali, ha detto Leuenberger a Live Science. Questi dati aiutano gli esperti a individuare quali specie sono più vulnerabili e quali sforzi di conservazione sono più efficaci.
Ma con il futuro del sistema alimentare globale in gioco, è importante cercare di ripristinare questi numeri ora – non aspettare che i ricercatori abbiano pubblicato dati completi su come e dove i numeri degli insetti stanno crollando, ha detto Black. “Non vogliamo aspettare di avere tutto ben documentato in un articolo perfetto prima di agire”, ha detto. “Sappiamo come agire.”
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