Espèces de manchots nouvellement découvertes ont disparu lorsque l’ère glaciaire a frappé, mais les chercheurs ne pensent pas que le froid soit à blâmer pour leur disparition.
Les manchots modernes prospèrent dans des climats plus froids, alors pourquoi le manchot de Nouvelle-Zélande n’a-t-il pas survécu ?(Crédit image : Richard McManus via Getty Images)Abonnez-vous à notre newsletter
Il y a trois millions d’années, un parent éteint des grands manchots d’aujourd’hui — les empereurs et les rois — vivait en Aotearoa Nouvelle-Zélande.
Nous le savons car notre nouvelle étude décrit un spectaculaire crâne fossilisé d’un grand manchot trouvé sur la côte de Taranaki.
Comparé aux manchots empereurs, cependant, le grand manchot de Taranaki avait un bec beaucoup plus fort et plus long. Il ressemblait probablement davantage à un manchot royal (Aptenodytes patagonicus), mais en beaucoup plus grand.
À cette époque, le monde était plus chaud qu’aujourd’hui. Mais lorsque le climat s’est refroidi, ce manchot a disparu.
Nous soutenons que le froid n’était pas en cause car les manchots pygmées et les petits manchots de Nouvelle-Zélande ont traversé le même changement et sont restés. Les grands manchots se sont déplacés vers le sud et vivent aujourd’hui dans les déserts glacés de l’Antarctique. Alors, qu’est-ce qui a conduit leur ancien parent à l’extinction ?
Le crâne fossilisé (en haut) du grand manchot éteint dans sa forme originale estimée, en comparaison avec les crânes d’un manchot royal (au milieu) et d’un manchot empereur (en bas).(Crédit image : CC BY-NC-ND)
Les sédiments qui forment aujourd’hui les falaises côtières du sud de Taranaki ont été déposés à une époque où les températures mondiales étaient supérieures d’environ 3°C à celles de l’ère préindustrielle. Les fossiles de cette période transforment notre compréhension de la manière dont la biodiversité pourrait réagir à l’augmentation des températures.
Par exemple, Aotearoa abritait des poissons-coffres et des phoques moines, qui sont encore aujourd’hui des espèces (sub)tropicales. Dans une étrange contradiction, ils coexistaient avec des grands manchots — que l’on ne trouve maintenant que dans des climats beaucoup plus froids — dans la Nouvelle-Zélande ancienne.
Les colonies reproductrices les plus septentrionales de manchots royaux se trouvent aujourd’hui autour de la latitude 46,1°S dans les îles subantarctiques de la Crozet, où les températures de l’eau de mer atteignent 3-10°C. De là, il ne fait que plus froid vers les latitudes plus élevées où vivent les manchots empereurs.
Aujourd’hui, les grands manchots sont limités aux îles subantarctiques et à la côte de l’Antarctique (carte à gauche). Mais la Nouvelle-Zélande ancienne abritait une espèce éteinte de grand manchot il y a environ trois millions d’années, pendant une période de l’histoire de la Terre connue sous le nom de période de réchauffement du Piacenzien moyen.(Crédit image : CC BY-SA)
Il y a trois millions d’années, les grands manchots d’Aotearoa s’étendaient aussi au nord que 40,5°S, où se trouvait alors le sud de Taranaki. Ils se nourrissaient dans des eaux à 20°C, bien plus chaudes que celles que leurs parents connaissent aujourd’hui.
Cette existence paisible s’est terminée avec les glaciations du Pléistocène il y a environ 2,58 millions d’années. L’étendue des glaces et le niveau de la mer ont fluctué en avant et en arrière à mesure que les températures variaient et diminuaient finalement. Mais pourquoi un tel refroidissement aurait-il éradiqué les manchots géants, qui prospèrent aujourd’hui dans des conditions polaires, de la Nouvelle-Zélande ?
Des prédateurs aériens géants
Les preuves fossiles de manchots géants en Aotearoa sont limitées et les raisons exactes de leur disparition restent floues. Néanmoins, leur simple présence suggère qu’ils étaient moins contraints par les températures de surface de la mer que ce que l’on pensait auparavant. Un autre mécanisme doit être en jeu.
Jusqu’à il y a environ 500 ans, Aotearoa était le terrain de chasse de l’aigle géant de Haast et de l’énorme busard de Forbes. C’étaient de grands rapaces. Ils incluaient de grands oiseaux comme les moas dans leur régime alimentaire. Leurs ancêtres sont arrivés d’Australie au cours des trois derniers millions d’années.
Impression d’artiste du grand manchot éteint qui vivait en Nouvelle-Zélande il y a environ trois millions d’années.(Crédit image : Simone Giovanardi, CC BY-SA)
D’après ce que l’on observe chez les grands manchots vivants, le grand manchot de Taranaki formait très certainement de grandes colonies exposées le long de la côte. Celles-ci auraient pu être des cibles faciles pour un aigle ou un busard géant chassant depuis les airs.
En revanche, les manchots plus petits que l’on trouve encore aujourd’hui en Aotearoa ont un comportement de reproduction plus discret. Ils nichent dans des terriers, des crevasses naturelles et une végétation dense, et ont tendance à traverser les plages la nuit, ce qui a pu les aider à échapper aux prédateurs aériens.
La prédation terrestre n’est cependant qu’une hypothèse pour expliquer pourquoi ces manchots se sont éteints dans la région alors que d’autres ont survécu. D’autres possibilités incluent des changements dans l’environnement marin.
Nous savons que la réduction de la disponibilité de nourriture peut être dévastatrice pour les manchots, mais il est difficile de comprendre pourquoi cela aurait ciblé spécifiquement les grands manchots.
Surtout, notre étude apporte un nouvel éclairage sur les tolérances d’habitat des grands manchots. Les manchots royaux et empereurs d’aujourd’hui peuvent supporter des températures jusqu’à 20°C supérieures à celles dans lesquelles ils se nourrissent habituellement.
Il y a trois millions d’années, leur parent a connu une telle chaleur. Alors que le monde continue de se réchauffer, nous devons nous rappeler que l’aire de répartition géographique d’une espèce peut changer à mesure que les circonstances évoluent.
L’écosystème marin d’Aotearoa entrera dans la zone habitable de nombreuses nouvelles espèces, rendant les investigations sur la dernière période chaude plus importantes que jamais.
Nous souhaitons remercier notre co-auteur de recherche Dan Ksepka du Bruce Museum, Kerr Sharpe-Young pour la découverte du fossile, et Ngā Ruanui et Ngāruahine pour leur soutien à la collecte et à la recherche de fossiles dans leur rohe.
Cet article édité est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.