Le « Sharktober » existe bel et bien à Hawaï — et cela est dû au schéma reproductif des requins tigres prédateurs, révèle une analyse de 30 ans de données.
Les chercheurs à Hawaï ont analysé 30 ans de données sur les morsures de requins et ont constaté une augmentation significative en octobre (Crédit : Doug Perrine/Alamy)Abonnez-vous à notre newsletter
Le « Sharktober » — le pic d’incidents de morsures de requins au large de la côte ouest de l’Amérique du Nord pendant l’automne — est réel, et il semble se produire à Hawaï lorsque les requins tigres donnent naissance dans les eaux entourant les îles, suggère une nouvelle recherche.
Carl Meyer, biologiste marin au Hawaii Institute of Marine Biology de l’Université d’Hawaï à Manoa, a analysé 30 ans de données sur les morsures de requins à Hawaï, de 1995 à 2024, et a constaté que les requins tigres (Galeocerdo cuvier) représentaient 47 % des 165 morsures non provoquées enregistrées dans la région pendant cette période. Parmi les autres, 33 % étaient dues à des espèces non identifiées et 16 % ont été attribuées à des requins requiem (Carcharhinus spp.).
De manière cruciale, les requins tigres ont été responsables d’au moins 63 % des morsures enregistrées durant ce mois. De plus, 28 % des morsures d’octobre concernaient des espèces non identifiées, dont certaines auraient pu également être des requins tigres, a écrit Meyer dans l’étude, publiée le 6 janvier dans la revue Frontiers in Marine Science. « Le pic d’octobre semble être motivé par la biologie du requin tigre plutôt que par des changements dans l’utilisation de l’océan par les humains », a déclaré Meyer à Live Science par e-mail.
Les requins tigres atteignent généralement une taille de 3 à 4,3 mètres (10 à 14 pieds) de long et pèsent plus de 385 kilogrammes (850 livres). Ils doivent leur nom aux rayures verticales sombres que portent les jeunes spécimens, et on les trouve dans le monde entier dans les eaux tempérées et tropicales, en particulier autour des îles du Pacifique central.
Les populations de requins tigres sont les plus importantes dans les eaux au large d’Hawaï en octobre, selon les opérateurs d’écotourisme. C’est également le mois où les grandes femelles matures se déplacent des îles du Pacifique Nord-Ouest vers les zones proches des côtes des îles principales d’Hawaï pour donner naissance. L’augmentation de la présence de grands requins est un facteur crucial qui pourrait entraîner davantage de morsures, a déclaré Meyer.
« L’explication la plus plausible est la reproduction saisonnière : une migration partielle de grands requins tigres adultes associée à la saison de mise bas semble accroître leur présence dans les eaux côtières fréquentées par les humains », a expliqué Meyer.
L’autre facteur clé est que la mise bas est épuisante. Les requins tigres sont ovovivipares, ce qui signifie que leurs œufs éclosent à l’intérieur du corps de la mère, et les embryons reçoivent une nutrition supplémentaire au-delà de celle du sac vitellin de l’œuf. Les requins donnent également naissance à une moyenne d’environ 30 petits après une gestation de 15 à 16 mois.
Cela implique que les femelles, pendant leur gestation et après avoir donné naissance, doivent probablement chasser activement pour récupérer leurs réserves d’énergie, a indiqué Meyer. D’autres facteurs écologiques pourraient également contribuer à ce pic de morsures, a-t-il ajouté, comme l’augmentation saisonnière de la disponibilité de proies préférées, tels que les grands poissons de récif. Les attaques ne seront cependant pas dues à la protection des jeunes par les mères — une fois nés, les petits requins tigres sont indépendants et restent souvent dans les zones peu profondes pour éviter d’être mangés par des requins plus grands, y compris leur mère.
Un requin tigre femelle nage en eau libre. Les chercheurs ont associé la mise bas des requins tigres à une augmentation des morsures en octobre. (Crédit : Cory Fults)
Les informations disponibles suggèrent une augmentation des morsures de requins non provoquées autour d’Hawaï, a déclaré Daryl McPhee, scientifique environnemental à la Bond University dans le Queensland, en Australie, qui étudie les attaques de requins mais n’a pas participé à cette étude.
« Tout changement de comportement saisonnier susceptible d’augmenter le chevauchement potentiel entre les grandes espèces de requins comme le requin tigre, a le potentiel d’augmenter le risque de morsure », a-t-il dit à Live Science par e-mail, ajoutant que quelles que soient les circonstances, le risque de morsure reste faible.
Meyer a également noté que le risque global de morsures de requins est extrêmement faible. « L’implication principale est la sensibilisation, pas l’alarme », a déclaré Meyer. « Une prudence accrue est conseillée pendant ce mois, en particulier pour les activités solitaires à haut risque comme le surf ou la natation dans les zones côtières. »
Bien que le pic d’octobre révélé dans l’étude soit spécifique à Hawaï et aux requins tigres, il pourrait y avoir des schémas similaires ailleurs dans le monde, a indiqué Meyer. « Lorsque les grands requins côtiers montrent des changements saisonniers marqués dans leur utilisation de l’habitat, le risque de morsure peut également devenir saisonnier. D’autres régions et espèces pourraient connaître des schémas similaires, mais le calendrier et les moteurs varieront en fonction de l’écologie locale. »
À l’échelle mondiale, trois grandes espèces de requins côtiers sont à l’origine de la plupart des morsures non provoquées enregistrées. Il s’agit du grand requin blanc (Carcharodon carcharias), du requin tigre et du requin bouledogue (Carcharhinus leucas), une espèce de requin requiem.
Les requins bouledogues seraient à l’origine d’une récente série de morsures près de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, avec quatre événements en 48 heures, et cette période correspond approximativement à leur période de reproduction estivale dans l’hémisphère sud.
« Les requins bouledogues le long de certaines parties de la côte est de l’Australie sont plus abondants saisonnièrement près des côtes et dans les rivières et estuaires pendant leur période de reproduction en été austral », a déclaré McPhee.
Cependant, d’autres facteurs ont pu être plus influents dans les morsures récentes en Australie, notamment une combinaison d’utilisation accrue de l’eau par les humains en été, de conditions environnementales telles que le ruissellement pluvial et la réduction de la clarté de l’eau.
« Il y a eu un ensemble de conditions environnementales qui ont concentré les requins bouledogues vers l’embouchure du port de Sydney et les plages adjacentes », a déclaré McPhee. « Il y a eu de fortes pluies dans le bassin versant qui auraient entraîné des proies et rendu l’eau trouble. Ainsi, des conditions idéales pour que les requins bouledogues se nourrissent. »
Malgré une variation substantielle du nombre de morsures au fil du temps et dans différents endroits, il existe une tendance générale à long terme à l’augmentation des morsures de requins, en particulier sur les surfeurs, a ajouté McPhee. En Nouvelle-Galles du Sud, quatre morsures ont été enregistrées entre 1980 et 1999, tandis que 63 morsures ont été enregistrées entre 2000 et 2019.
À l’échelle mondiale, le tableau est similaire, selon les données du Florida Museum. Dans les années 1970, il y a eu un total de 157 attaques, mais ce chiffre a atteint 500 dans les années 1990 et a totalisé 803 entre 2010 et 2019.
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