Les grenouilles femelles vertes et dorées d’Australie peuvent dévorer leurs homologues mâles lorsque les chants nuptiaux de ces derniers ne leur conviennent pas.
Les auteurs d’une nouvelle étude ont observé du cannibalisme sexuel et interspécifique chez des grenouilles. (Crédit photo : John Gould et Chad T. Beranek)Abonnez-vous à notre newsletter
Les périodes de reproduction peuvent être périlleuses pour les mâles grenouilles qui tentent de séduire une partenaire potentielle : ils peuvent rapidement se retrouver entraînés et dévorés par une femelle peu impressionnée, ont découvert des chercheurs.
Pour la première fois, des scientifiques de l’île de Kooragang, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, ont observé des grenouilles vertes et dorées adultes (Litoria aurea) s’attaquer à leurs homologues mâles pendant la saison des amours. Ils ont détaillé leurs découvertes dans une étude publiée le 12 juin dans la revue Ecology and Evolution.
“On l’entend parfois sur le terrain, et c’est souvent une grenouille qui est en train d’être prédée”, a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, John Gould, chercheur postdoctoral en écologie des populations à l’Université de Newcastle, en Australie.
En suivant les cris, Gould a découvert que les bruits de détresse provenaient d’un mâle dont la cuisse était presque entièrement ingérée par une femelle plus grande. Elle le traînait vers un trou au bord d’un étang.
“Le mâle grenouille a vraiment essayé d’empêcher cela, alors il s’agrippait à tout ce qui l’entourait, comme des brindilles dans le sol, pour l’empêcher d’être entraîné”, a dit Gould.
Le mâle a finalement réussi à s’échapper. Cette observation a incité Gould et son équipe à comparer leurs observations nocturnes sur le terrain pendant trois saisons de reproduction consécutives avec d’autres études rapportant des cas de cannibalisme sexuel.
Des scientifiques ont repéré une grenouille verte femelle (comme celle de droite) mordant la patte arrière d’un mâle de la même espèce. (Crédit photo : John Gould et Chad T. Beranek)
Le cannibalisme est bien documenté chez les amphibiens, mais la plupart des cas rapportés impliquent soit des adultes dévorant des juvéniles qui émergent de l’eau, soit des têtards se dévorant mutuellement, a indiqué Gould.
Le cannibalisme chez les amphibiens se produit généralement lorsque de nombreux animaux se rassemblent au même endroit, par exemple lorsque les têtards éclosent, et lorsqu’il existe des différences de taille notables entre le prédateur et la proie.
De nombreuses espèces de grenouilles présentent un dimorphisme sexuel — les femelles adultes sont souvent nettement plus grandes que les mâles.
“Il y a une très bonne opportunité que les femelles exploitent leurs homologues mâles, non seulement comme partenaires de reproduction, mais potentiellement comme proies”, a affirmé Gould.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ce cannibalisme pourrait fonctionner comme un processus de sélection naturelle.
Les femelles pourraient distinguer les partenaires potentiels des proies en fonction de la qualité de leurs chants pendant la saison des amours. Les mâles plus grands, avec des chants plus graves, pourraient être considérés comme de meilleurs partenaires de reproduction, laissant les mâles plus petits et inférieurs comme repas potentiels.
Cependant, Gould a suggéré que les partenaires supérieurs pourraient également ne pas échapper à la prédation. Au lieu de cela, une fois que les femelles ont libéré tous leurs œufs après la reproduction, elles pourraient choisir de manger leur partenaire — à l’instar des mantes religieuses femelles, qui décapitent et mangent leurs partenaires pendant ou après l’accouplement.
“C’est risqué pour les grenouilles mâles. Ils appellent à tue-tête pour trouver une partenaire, mais ils doivent simplement accepter ce risque supplémentaire d’être peut-être utilisés comme proies”, a dit Gould.
Les scientifiques ignorent encore avec certitude ce qui influence ces comportements cannibales. Les observations de cannibalisme sexuel sont rares car elles se produisent rapidement. Cependant, cela ne signifie pas qu’elles soient infrequentes, a précisé Gould.
Gould souligne que les observations sur le terrain de l’amplexus — lorsque le mâle grenouille monte la femelle pour fertiliser ses œufs — sont également relativement rares, même si les scientifiques savent qu’il est nécessaire à la reproduction.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la fréquence de ces événements cannibales et leur impact sur les populations locales de grenouilles vertes et dorées, a indiqué l’équipe.