Nossos “saunas de sapo” especialmente projetados permitem que anfíbios se aqueçam no inverno e eliminem infecções por quitrídeo. Você pode até construir uma sauna de sapo para o seu próprio quintal com nosso guia passo a passo.
(Crédito da imagem: Anthony Waddle)Inscreva-se em nossa newsletter
Em todo o mundo, os sapos estão sendo dizimados pelo fungo quitrídeo. Pelo menos 500 espécies declinaram, incluindo até 90 espécies agora presumivelmente extintas.
Essa perda catastrófica e contínua de biodiversidade supera a devastação causada por outras espécies invasoras notórias, como gatos, ratos e até sapos-cururus. Exceto pela remoção de espécies da natureza e tratamento em cativeiro, poucas estratégias existem para lidar com a ameaça do quitrídeo.
Surtos de quitrídeo (pronuncia-se “qui-trí-deo”) são mais comuns nos meses frios de inverno — assim como a gripe sazonal humana. Descobrimos uma maneira de combater esses surtos de inverno usando calor. Nossas “saunas de sapo” especialmente projetadas permitem que os anfíbios afetados se aqueçam e eliminem suas infecções. Elas são tão simples que você pode construir uma sauna de sapo usando suprimentos da loja de ferragens.
Por que devemos nos importar com os sapos?
Se a boa aparência dos sapos não for suficiente para você se importar com o bem-estar deles, talvez aprender como eles contribuem para o meio ambiente ou para a saúde humana desperte seu interesse.
Os sapos comem insetos que transmitem e espalham doenças humanas. Sua pele também é uma rica fonte de novos medicamentos que podem nos ajudar a combater “superbactérias” resistentes a antibióticos ou a controlar o aumento alarmante do vício em opioides.
Os próprios sapos são alimento para muitos predadores, incluindo humanos.
Frequentemente começando a vida como girinos que comem algas, antes de se transformar em adultos carnívoros, os sapos transportam energia de ecossistemas aquáticos para a terra — onde pode ser transferida por toda a cadeia alimentar. Portanto, a perda de uma única espécie de sapo pode ter sérios efeitos em cascata.
O sapo-verde-e-dourado declinou em mais de 90% de sua área de ocorrência anterior desde a chegada do fungo quitrídeo à Austrália. (Crédito da imagem: Anthony Waddle)A origem e a disseminação do quitrídeo
É provável que o fungo quitrídeo tenha se originado na Ásia, onde o patógeno parece coexistir com anfíbios nativos. Mas o quitrídeo é mortal em outros lugares, possivelmente porque outros sapos não têm defesas naturais.
O quitrídeo prejudica os sapos ao perturbar a integridade de sua pele, esgotando eletrólitos necessários para a função cardíaca. Sapos infectados podem morrer de parada cardíaca.
O quitrídeo se espalhou pelo mundo através do comércio de anfíbios, tornando-se uma parte aparentemente permanente dos ecossistemas. Como erradicar o quitrídeo na natureza não é possível, precisamos de uma maneira de ajudar os sapos a combater a infecção.
Apresentando as saunas de sapo
Pesquisas mostraram que o quitrídeo é pior no inverno. Meus colegas e eu nos perguntamos se, se os sapos tivessem acesso a calor durante o inverno, eles poderiam combater a infecção?
O fungo não tolera altas temperaturas, então, se déssemos aos sapos um lugar para se manterem aquecidos — mesmo que por algumas horas por dia — talvez eles pudessem sobreviver e se recuperar.
Testamos essa ideia, tanto em laboratório quanto em experimentos ao ar livre.
Primeiro, estabelecemos que os sapos-verdes-e-dourados em perigo selecionarão temperaturas que reduzem ou eliminam infecções por quitrídeo, quando lhes é dada a oportunidade.
Sapo-verde-e-dourado fotografado em um recinto ao ar livre na Universidade Macquarie. (Crédito da imagem: Anthony Waddle)
Em seguida, realizamos experimentos em laboratório, com 66 sapos infectados. O grupo que teve a opção de escolher a temperatura que mais gostava eliminou rapidamente sua infecção. O grupo colocado em uma temperatura fixa e quente também eliminou sua infecção, mas levou mais tempo. O grupo de controle de baixa temperatura permaneceu infectado.
Em seguida, quisemos ver o que aconteceria se os sapos que curaram infecções com calor ainda adoeceriam. Ou eles estavam imunes? O grupo de 23 sapos curados com calor tinha 22 vezes mais chances de sobreviver à segunda infecção do que os 23 sapos que foram tratados com calor, mas não infectados anteriormente. Portanto, sapos curados com calor adquirem resistência a infecções futuras.
Finalmente, queríamos ver se isso poderia funcionar em um ambiente natural. Realizamos experimentos ao ar livre com 239 sapos. Metade foi infectada com quitrídeo uma semana antes do início do experimento. Em seguida, eles foram colocados em recintos com estruturas artificiais que aquecem ao sol, chamadas “saunas de sapo”. Mas os sapos podiam escolher entre áreas sombreadas e ensolaradas, com ou sem saunas.
Descobrimos que os sapos se aglomeravam nas saunas ensolaradas, aqueciam seus corpinhos e combatiam rapidamente a infecção. Pense nas saunas de sapo como pequenas fábricas que produzem sapos saudáveis e resistentes ao quitrídeo.
As saunas de sapo poderiam ser usadas em maior escala. Acreditamos que seriam mais adequadas para apoiar populações de sapos-verdes-e-dourados australianos, mas poderiam ser úteis para outras espécies também.
As saunas são feitas de materiais baratos que podem ser encontrados em sua loja de ferragens local, tornando-as acessíveis ao público em geral e aos gestores de vida selvagem.
Já estamos construindo abrigos no Sydney Olympic Park, trabalhando com a Universidade Macquarie e a Sydney Olympic Park Authority. O parque abriga uma das maiores populações remanescentes de sapos-verdes-e-dourados.
Saunas de sapo foram instaladas para apoiar uma população selvagem de sapos em Sydney. (Crédito da imagem: Anthony Waddle)Quer se envolver?
Você pode se tornar um cientista cidadão e ajudar a salvar os sapos da extinção. Comece baixando o aplicativo FrogID para saber como os sapos estão se saindo. Grave chamados de sapos com o aplicativo para que os cientistas os identifiquem. Isso ajuda a fornecer dados valiosos para a conservação de sapos.
Construa uma sauna de sapo para o seu quintal, para ajudar a mantê-los saudáveis durante o inverno.
É essencialmente uma estufa cheia de tijolos, aquecida pela luz solar. Tudo o que você precisa são alguns tijolos de alvenaria comuns de dez furos, tinta preta e abraçadeiras — e uma pequena estufa para colocar a sauna dentro.
Mudando o destino dos sapos
Desde a descoberta do quitrídeo há mais de 25 anos, o patógeno tem sido um desafio aparentemente intransponível para a conservação de sapos ameaçados. Agora, desenvolvemos uma estratégia promissora, barata e amplamente aplicável para combater o quitrídeo.
Os anfíbios são um grupo tão diverso que nenhuma abordagem única será adequada para todas as espécies. Portanto, esta não é uma bala de prata. Mas uma ferramenta útil para até mesmo uma espécie ameaçada ou em perigo é motivo de otimismo.
O conceito também poderia ser aplicado a outras doenças da vida selvagem, onde as diferenças entre a fisiologia do hospedeiro e do patógeno podem ser exploradas.
Este artigo editado é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.