Au Kazakhstan, 37 000 jeunes arbres et boutures ont été plantés l’année dernière dans le sud du Balkhash en prévision du retour des tigres, disparus il y a plus de 70 ans.
Le programme de réintroduction des tigres du Kazakhstan a accueilli ses premiers tigres de l’Amour en 2024, mais il s’agit d’individus en captivité que le programme espère faire se reproduire. (Crédit photo : WWF Asie Centrale)Abonnez-vous à notre newsletter
Les tigres arpenteront bientôt le Kazakhstan pour la première fois depuis plus de 70 ans, les conservateurs déployant un effort colossal pour restaurer une partie de leur habitat perdu.
Le dernier tigre de Caspienne du Kazakhstan a disparu à la fin des années 1940, après des années de chasse, de perte d’habitat et de diminution des proies. Aujourd’hui, le pays d’Asie centrale a un plan ambitieux pour réintroduire les plus grands félins du monde sur leurs terres historiques.
L’année dernière, le programme de réintroduction des tigres du Kazakhstan — dirigé par le gouvernement kazakh avec le soutien du Fonds mondial pour la nature (WWF) et du Programme des Nations Unies pour le développement — a planté 37 000 jeunes arbres et boutures près d’un lac géant dans la région sud du Balkhash au sud-est du Kazakhstan, là où vivaient autrefois les tigres, selon le WWF Asie Centrale. Cela s’ajoute aux 50 000 jeunes arbres plantés entre 2021 et 2024.
La plantation d’arbres est un élément clé de l’initiative de verdissement massive en cours au Kazakhstan. Le pays a planté environ 1,4 milliard d’arbres depuis 2021, et les responsables indiquent qu’il est en bonne voie pour atteindre 2 milliards d’arbres d’ici 2027.
Dans le sud du Balkhash, les arbres nouvellement plantés servent de base à la restauration des écosystèmes qui jouxtent des terres déjà forestières. Les arbres fournissent abri et accès à l’eau, ainsi que de la nourriture pour les proies des tigres : des mammifères ongulés comme le sanglier et le cerf de Boukhara (Cervus elaphus bactrianus, également appelé cerf de Bactriane).
“Déjà, des ongulés sauvages ont été observés en train de se nourrir sur les sites restaurés, indiquant que l’écosystème commence à fonctionner”, a déclaré un porte-parole du WWF Asie Centrale à Live Science par e-mail. “Chaque jeune arbre planté est donc une contribution directe à l’avenir du tigre au Kazakhstan.”
La zone de plantation s’étend sur environ 2,5 miles (4 kilomètres) de rivage le long du lac Balkhash, qui couvre environ 6 500 miles carrés (17 000 km²) et est le plus grand lac d’Asie centrale et le 15ème plus grand lac du monde. La nouvelle végétation — qui comprend 30 000 jeunes plants d’argousier à feuilles étroites, 5 000 boutures de saule et 2 000 jeunes plants de peuplier turanga — crée des “îles” forestières croissantes qui régulent le débit de l’eau pour stabiliser les inondations et les débordements.
Des animaux ont commencé à revenir dans l’écosystème de l’Ile-Balkhash en voie de rétablissement au Kazakhstan. (Crédit photo : WWF Asie Centrale)
Le WWF Asie Centrale attribue l’augmentation des plantations en 2025 à l’expérience accumulée du personnel, ainsi qu’à des facteurs tels que l’amélioration des techniques de plantation et l’élargissement des partenariats. Cependant, le rythme de rétablissement de l’écosystème et son adéquation pour les tigres dépendront de divers facteurs, notamment du climat, de la stabilité des ressources hydriques et de la croissance de la végétation.
Le retour des tigres
Les tigres qui vivaient autrefois au Kazakhstan faisaient partie d’une population d’Asie centrale aujourd’hui disparue, connue sous le nom de tigres de Caspienne. Cependant, les tigres de l’Amour vivants trouvés dans l’Extrême-Orient russe et en Chine (et potentiellement en Corée du Nord) peuvent servir de substituts appropriés. Une étude de 2009 publiée dans la revue PLOS One a révélé que les tigres de Caspienne et de l’Amour faisaient probablement partie de la même population jusqu’à ce que l’activité humaine les sépare au 19ème siècle, ce qui signifie qu’ils sont essentiellement le même animal.
Le programme de réintroduction a accueilli deux tigres de l’Amour en captivité en 2024, et ils semblent bien s’être adaptés à la vie au Kazakhstan. Ces tigres, une femelle nommée Bodhana et un mâle nommé Kuma, proviennent d’un sanctuaire animalier aux Pays-Bas en 2024 et vivent actuellement dans un enclos au sein de la réserve naturelle d’Ile-Balkhash. Bodhana et Kuma sont habitués à la vie en captivité, ils ne seront donc jamais relâchés, mais l’espoir est que leur progéniture fasse partie d’une nouvelle population fondatrice de tigres du Kazakhstan.
Cependant, comme il n’y a aucune garantie que Bodhana et Kuma se reproduisent ou produisent une progéniture viable, le gros de la nouvelle population sera constitué de tigres sauvages importés de Russie.
Les responsables kazakhs s’attendent à recevoir les premiers tigres de Russie dans les mois à venir. Le WWF Asie Centrale a indiqué à Live Science qu’il n’a pas été confirmé d’où proviennent les tigres russes, mais “sur la base des informations publiques et des récents reportages médiatiques, il est entendu que les tigres de l’Amour attendus au premier semestre 2026 proviennent de la nature.”
La réintroduction de grands prédateurs est un processus délicat et risqué, surtout lorsque ces prédateurs sont capables de nuire aux humains et au bétail. Mais cela peut être fait ; une étude de 2024 publiée dans The Journal of Wildlife Management a révélé qu’une tentative de réintroduction de tigres en Russie a été largement couronnée de succès. Les chercheurs ont pris en charge six oursons sauvages orphelins et les ont préparés à être relâchés dans leur habitat naturel. Les tigres ont capturé leurs propres proies et ont survécu.
Cependant, l’étude a noté qu’un tigre réhabilité a tué plusieurs animaux domestiques, dont plus de 13 chèvres lors d’un seul événement, et n’a pas démontré une peur adéquate des humains. Ce tigre a ensuite été recapturé et placé dans un zoo.
Le WWF Asie Centrale a déclaré que le programme du Kazakhstan est préparé à résoudre tout incident impliquant un conflit humain avec ses tigres relâchés. Les mesures comprennent la création d’une équipe spéciale qui suivra en permanence les individus relâchés et répondra à tout conflit potentiel entre l’homme et la faune.
“Les principales tâches du groupe comprennent des patrouilles régulières, le suivi des déplacements des tigres via des colliers satellites, la détection précoce des approches potentielles des colonies et des mesures d’intervention rapide”, a déclaré le porte-parole du WWF Asie Centrale.
Le programme travaille également avec les communautés locales pour sensibiliser aux tigres et à la manière de se comporter en leur présence, tout en promouvant le développement durable dans ces communautés en offrant des subventions pour l’agriculture et l’écotourisme, selon le WWF Asie Centrale.
“Tout cela fait partie d’une stratégie à long terme pour une coexistence pacifique entre les hommes et les prédateurs”, a déclaré le porte-parole. “Un régime d’indemnisation pour les résidents locaux est également prévu en cas de pertes de bétail causées par les tigres.”