Due ricercatori che facevano snorkeling in un torrente sotterraneo in Texas hanno scoperto fossili dell’epoca del tardo Pleistocene, rivelando nuovi dettagli su ciò che viveva in questo antico ecosistema.
Ricercatori hanno scoperto fossili di un antenato simile a un armadillo dell’era glaciale e di una tartaruga gigante in una grotta in Texas. (Crediti immagine: John A. Moretti) Iscriviti alla nostra newsletter
Esplorando una grotta nel Texas centrale, gli scienziati hanno portato alla luce un ecosistema perduto dell’era glaciale, tra cui i resti di una tartaruga gigante e un parente dell’armadillo delle dimensioni di un leone, tra un tesoro di fossili in un torrente sotterraneo.
In uno studio pubblicato il 19 marzo sulla rivista Quaternary Research, i ricercatori affermano che la grotta potrebbe preservare i resti di animali vissuti durante un periodo relativamente caldo dell’ultima era glaciale. Se le scoperte saranno validate, il sito offrirebbe uno sguardo raro su una comunità animale che mancava dal record fossile del Texas centrale.
Moretti e John Young, un esploratore di grotte locale, stavano esplorando la grotta di Bender, vicino a San Antonio, nel 2023, quando si sono imbattuti nei fossili. La grotta è difficile da raggiungere e ha un torrente sotterraneo che la attraversa, quindi era stata in gran parte ignorata dai paleontologi. Tuttavia, sospettavano la presenza di fossili, poiché gli esploratori dilettanti avevano portato in precedenza i loro ritrovamenti, ha detto Moretti.
Furono Moretti e Young a trovare i fossili dell’era glaciale semplicemente adagiati nel fango.
“Abbiamo sacche attaccate alla vita e raccogliamo fossili mentre andiamo”, ha detto Moretti. Nel corso di sei spedizioni tra il 2023 e il 2024, Moretti e Young hanno scoperto fossili da 21 aree della grotta. Tra i reperti c’erano un artiglio di un bradipo gigante (Megalonyx jeffersonii), denti di mammut e ossa di camelidi (Camelops), gli antichi parenti dalle lunghe zampe dei moderni lama.
Ma ciò che li ha incuriositi di più è stata la scoperta di fossili di due bestie dell’era glaciale: un pamatere (Holmesina septentrionalis), un parente gigante dell’armadillo vissuto tra il Pleistocene medio e tardo (da 781.000 a 126.000 anni fa); e un genere estinto di tartaruga gigante (Hesperotestudo).
La scoperta di questi due animali fossilizzati ha lasciato perplessi Moretti e Young perché non si sapeva che questi giganti dell’era glaciale avessero vissuto in quest’area. Per oltre un secolo, i ricercatori hanno studiato siti fossili dell’era glaciale nel Texas centrale e hanno costruito un’immagine della regione durante quel periodo come una prateria secca dominata da animali al pascolo. Secondo Moretti, questo clima non sarebbe stato adatto alla tartaruga o al pamatere.
Moretti e Young hanno suggerito che i resti degli animali fossero stati trasportati nel sistema di grotte dalla superficie attraverso inghiottitoi durante le inondazioni e si fossero poi depositati sul letto del torrente. Se così fosse, gli animali potrebbero essere vissuti durante un periodo interglaciale più caldo, circa 100.000 anni fa, quando le temperature aumentarono e animali che prediligevano condizioni più miti si trasferirono nella regione, hanno proposto i ricercatori.
Moretti ha detto che non sono stati in grado di datare accuratamente le ossa perché le proteine del collagene, spesso utilizzate come biomarcatore nei fossili, sono state completamente erose dall’acqua ricca di minerali. Quest’acqua ha anche contaminato molti dei fossili, poiché le ossa hanno assorbito carbonio e altri minerali dopo essere state depositate. Ciò significa che un test potrebbe misurare questa contaminazione piuttosto che le vere età dei fossili.
Per superare questa sfida, il team sta ora cercando di datare le croste di calcite che si sono formate sulle ossa dopo che sono entrate nella grotta. Sebbene questi risultati non forniscano date esatte per i fossili, possono stabilire un’età minima per il loro deposito. Con queste date, i ricercatori sperano di restringere se i fossili della grotta rappresentino un capitolo interglaciale più caldo della storia del Texas.
“Non sappiamo ancora tutto del mondo naturale”, ha detto Moretti. “C’è ancora molto da scoprire là fuori.”
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