Une nouvelle étude révèle une espèce inconnue de calmar fouet s’enfouissant la tête la première dans les profondeurs marines — un comportement inédit pour les céphalopodes.
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Les scientifiques ont filmé une espèce de calmar des grands fonds jamais vue auparavant, s’enfouissant la tête la première dans le fond marin — un comportement jamais documenté chez les céphalopodes. Ils ont capturé cette scène bizarre alors qu’ils étudiaient les profondeurs de la Zone de Clarion-Clipperton (ZCC), une plaine abyssale de l’océan Pacifique ciblée pour l’exploitation minière des grands fonds.
“Le fait qu’il s’agisse d’un calmar qui se couvre de boue — c’est nouveau pour les calmars et le fait qu’il soit à l’envers”, a déclaré à Live Science l’auteure principale Alejandra Mejía-Saenz, écologiste des grands fonds à la Scottish Association for Marine Science. “Nous n’avions jamais rien vu de tel chez aucun céphalopode. … C’était très nouveau et très déroutant.”
Bien que l’on sache que les poulpes, les seiches et certains calmars des eaux peu profondes s’enfouissent, ce calmar des profondeurs inconnu est le premier à présenter ce comportement — et en plus, à l’envers. (Crédit photo : Mejía-Saenz et al. 2025)
L’enfouissement et la couverture de boue ont été observés chez les poulpes et les seiches, et même chez des espèces de calmars des eaux moins profondes auparavant. Cependant, ces comportements n’avaient jamais été documentés chez un calmar des grands fonds auparavant — et jamais à l’envers.
“Il était tellement excitant et inattendu d’observer un comportement d’enfouissement chez un calmar des grands fonds, quelque chose qui n’a jamais été vu auparavant !” a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel à Live Science la coauteure de l’étude Bethany Fleming, chercheuse à l’Université de Southampton et au National Oceanography Centre au Royaume-Uni.
Mascarade sur le fond marin
La rencontre a eu lieu lors du projet SMARTEX, une expédition dirigée par le Royaume-Uni visant à étudier comment l’exploitation minière des grands fonds pourrait affecter la vie dans la ZCC. Le véhicule télécommandé (ROV) de l’équipe filmait dans une zone d’exploration commerciale, lorsque le calmar est apparu en dessous, ses tentacules ressemblant aux tiges d’éponges de verre ou aux grands vers tubicoles qui parsèment la plaine abyssale apparemment déserte.
Au début, le calmar se trouvait sous le ROV, apparemment inconscient de son existence. C’est alors que les chercheurs ont réalisé qu’il s’agissait d’un type de calmar en raison de ses mouvements et de ses caractéristiques corporelles. Cependant, le calmar a ensuite semblé disparaître de l’écran.
“[Fleming] l’a d’abord vu et a dit : ‘Attendez une minute, le calmar est-il vraiment là ?’ Parce que la seule chose que nous pouvions voir étaient deux choses blanches qui dépassaient.” a dit Mejía-Saenz.
Le cas du calmar disparu a été rapidement résolu lorsque les chercheurs ont réalisé qu’il s’était enfoui. En observant le calmar, l’équipe pense qu’il se camoufle, proposant potentiellement deux raisons pour lesquelles il s’était enfoui avec ses tentacules sortant : il essayait d’éviter les prédateurs comme les baleines à bec ou il avait vu des crustacés, sa proie préférée, ramper autour des éponges de verre dans la région et imitait les éponges avec ses tentacules pour attirer une collation. “Nous avons pensé : ‘D’accord, si l’éponge attire le crustacé et que le calmar imite l’éponge et mange le crustacé, cela aurait du sens’,” a dit Mejía-Saenz.
Si cela est correct, le calmar pourrait utiliser une stratégie que les biologistes appellent la mascarade — ressembler à un objet non comestible pour que les prédateurs l’ignorent — combinée à un piège pour les proies. Dans l’abysse pauvre en nourriture, un tel piège pourrait être un compromis énergétique intelligent, car les animaux dépensent moins d’énergie à attendre que la nourriture vienne à eux qu’à la chasser, tout en restant invisibles aux menaces à proximité.
Jim Barry, un scientifique senior à l’Institut de recherche de l’aquarium de la baie de Monterey (MBARI) en Californie, qui n’a pas participé à l’étude, a convenu que le calmar semble imiter les éponges de verre vues dans la ZCC. “Lorsque le calmar adopte ce comportement de mascarade, il ressemble à certains invertébrés du fond marin (éponges, coraux mous, vers polychètes) qui habitent la région”, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Pourquoi les calmars abyssaux sont-ils si rarement vus
Les plaines abyssales comme la ZCC couvrent de vastes étendues de fond marin, mais elles restent parmi les habitats les moins explorés de la planète. “L’océan est immense”, a dit Mejía-Saenz, et les plaines abyssales “sont l’une des parties les moins explorées de l’océan”.
Même dans cette zone comparativement bien étudiée, l’enquête plus large de l’équipe n’a trouvé que 33 rencontres de céphalopodes sur environ 5 000 kilomètres de parcours de ROV. Ce maigre décompte explique pourquoi des comportements comme la mascarade de boue ne sont découverts que maintenant.
“Compte tenu des observations très limitées qui ont été faites dans les profondeurs abyssales, il n’est peut-être pas surprenant de découvrir une nouvelle espèce”, a déclaré Barry. “Les calmars abyssaux sont très rares et ceux qui ont un comportement mimétique sont encore moins connus de la science. … la principale raison pour laquelle nous en savons si peu sur les céphalopodes des grands fonds est la quantité très limitée d’efforts consacrés à l’exploration des grands fonds.”
L’exploitation minière dans l’inconnu
Ce qui rend ce calmar unique particulièrement préoccupant, c’est l’endroit où il a été vu. La ZCC est la cible principale de l’exploitation minière proposée des grands fonds pour le nickel, le cobalt, le manganèse et d’autres métaux utilisés dans les batteries.
“La raison pour laquelle nous en savons tant sur la ZCC, c’est parce qu’il y a des intérêts commerciaux”, a dit Mejía-Saenz. Pour récupérer les minéraux précieux, les véhicules miniers remueraient des panaches de sédiments qui recouvriraient la vie environnante. “Les perturbations du fond marin auraient des conséquences négatives très probablement pour ces animaux”, a-t-elle dit. “L’étendue de ces conséquences, nous ne la connaissons toujours pas.”
Barry a déclaré que nous dépendons de plus en plus des ressources des grands fonds. Dans les zones d’exploitation minière potentielles, “il y a beaucoup en jeu”, a-t-il dit, “et il est impératif que nous comprenions au minimum quelle vie habite ces sites et à quel point ces communautés biologiques sont vulnérables aux activités humaines.”
Bruce Robison, un scientifique du MBARI qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que des découvertes comme ce calmar couvert de boue soulignent les limites de nos connaissances.
“Les calmars des grands fonds sont rapides, agiles et méfiants, donc ils ne se laissent voir que lorsqu’ils le veulent, ou quand ils s’en moquent”, a-t-il dit à Live Science dans un e-mail. “Nous n’avons dû observer qu’une très petite fraction de leurs comportements. Il est toujours surprenant d’apprendre une nouvelle tactique (pour nous) que les calmars ont dans leur sac d’astuces.”