Une nouvelle étude vient s’ajouter au corpus croissant de preuves suggérant que les homards ressentent la douleur, les crustacés semblant réagir aux chocs électriques par une détresse émotionnelle.
Des scientifiques britanniques demandent l’interdiction de faire bouillir les homards vivants après qu’une autre étude a révélé que les crustacés ressentent la douleur. (Crédit image : Tim Bieber via Getty Images) Inscrivez-vous à notre newsletter
De nouvelles recherches sur les langoustines viennent s’ajouter à un ensemble croissant de preuves que ces crustacés ressentent la douleur — quelque chose que les scientifiques soupçonnent depuis longtemps et qui a même inspiré le célèbre essai de David Foster Wallace de 2004, “Consider the Lobster”.
Dans une étude publiée le 13 avril dans la revue Scientific Reports, des chercheurs ont découvert que deux médicaments utilisés pour le soulagement de la douleur chez l’homme — l’aspirine et la lidocaïne — réduisaient de manière significative les réponses d’évasion des langoustines (Nephrops norvegicus) lorsqu’elles étaient soumises à des chocs électriques. Les chercheurs soutiennent que les médicaments atténuaient le traitement de la douleur chez les animaux et que le battement de la queue est donc un réflexe de douleur, plutôt qu’une simple réaction de stress.
« Le fait que des analgésiques développés pour les humains fonctionnent également sur les langoustines montre à quel point notre fonctionnement est similaire », a déclaré Lynne Sneddon, professeure de zoophysiologie à l’Université de Göteborg en Suède, dans un communiqué. « C’est pourquoi il est important de se soucier de la manière dont nous traitons et tuons les crustacés, tout comme nous le faisons pour les poulets et les vaches. »
Plusieurs régions — notamment la Norvège, la Nouvelle-Zélande, l’Autriche et certaines parties de l’Australie — ont déjà interdit de faire bouillir des crustacés vivants pour des raisons de bien-être, et les nouvelles conclusions pourraient exercer une pression pour des réformes plus larges sur la manière dont ces animaux sont traités et tués.
Une législation similaire est proposée au Royaume-Uni, tandis que l’industrie et les chercheurs explorent l’étourdissement électrique des homards et des crabes comme alternative potentiellement plus humaine que de les faire bouillir vivants.
Choc douloureux
Pour comprendre comment les homards réagissent aux stimuli douloureux, les chercheurs ont séparé 105 langoustines en plusieurs groupes. Ceux-ci comprenaient plusieurs groupes témoins de langoustines qui n’ont pas été choquées, ainsi que deux groupes choqués traités soit avec de la lidocaïne, soit avec de l’aspirine. La lidocaïne a été dissoute dans le bac individuel de la langoustine, tandis que l’aspirine a été injectée directement dans l’animal.
Les chercheurs ont ensuite appliqué un choc électrique de 9,09 volts par mètre pendant 10 secondes aux trois groupes choqués et ont observé leur comportement avant, pendant et jusqu’à deux heures après le choc.
Lorsqu’elles étaient choquées, les langoustines tentaient de s’échapper en donnant un coup de queue, une manœuvre d’évasion courante chez certains crustacés qui les propulse hors du danger par de petits mouvements rapides. Les battements de queue n’ont été observés que dans le groupe de langoustines électrocutées, et non dans les groupes témoins.
Cependant, lorsque les animaux ont reçu de la lidocaïne ou de l’aspirine avant d’être choqués, le taux de battements de queue a chuté de manière spectaculaire : seulement sept des 13 langoustines traitées à la lidocaïne et trois des 13 langoustines traitées à l’aspirine ont battu de la queue, avec des réponses plus intenses observées dans le groupe non traité.
Selon les chercheurs, leurs résultats suggèrent que les chocs électriques ne déclenchaient pas seulement des contractions musculaires chez les langoustines, mais créaient plutôt une expérience douloureuse. En effet, si le comportement était simplement stimulé électriquement, on ne s’attendrait pas à ce que les antidouleurs suppriment le battement de queue.
Au lieu de cela, le traitement antidouleur a réduit le comportement d’évasion. À partir de cette constatation, les chercheurs ont suggéré que le battement de queue pourrait avoir une composante neurologique appelée nociception. C’est lorsque les signaux provenant de la partie du corps exposée au stimulus nocif voyagent vers le cerveau et déclenchent un état interne négatif associé à la douleur.
Des études montrent que les pieuvres, comme les homards et les crabes, éprouvent également de la douleur. (Crédit image : Volodymyr Ivanenko via Getty Images)Ajout de preuves
Cette étude s’ajoute à un ensemble croissant de recherches indiquant que les crabes, les pieuvres et d’autres invertébrés peuvent ressentir de la douleur. Dans des études antérieures, des bernard-l’ermite choqués à l’intérieur de leur coquille finissaient par abandonner leur domicile pour éviter le stimulus douloureux.
Les pieuvres ont montré des indices encore plus forts sur le traitement de la douleur ; dans une étude largement citée, elles évitaient les endroits liés à une blessure et préféraient ceux associés au soulagement de la douleur.
Ces preuves commencent à modifier progressivement les politiques concernant le traitement de ces animaux. Au Royaume-Uni, les crabes, les homards et les pieuvres sont désormais reconnus comme des animaux sentients “capables d’éprouver de la douleur et de la souffrance” en vertu de la loi sur le bien-être animal de 2022. La Nouvelle-Zélande a également établi des règles de bien-être pour des animaux tels que les crabes, les écrevisses et les langoustes, exigeant qu’ils soient rendus “insensibles” avant leur abattage commercial.
Les États-Unis pourraient suivre lentement. Plusieurs États, tels que la Californie et Washington, ont également pris leurs propres mesures pour interdire totalement l’élevage de pieuvres, invoquant des pratiques inhumaines, et plusieurs autres envisagent d’adopter des lois similaires.
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