Des chercheurs ont cartographié la répartition d’une sous-espèce de méduse et ont découvert que les créatures qui n’ont pas de “bouton” distinctif sont d’une manière ou d’une autre empêchées de quitter l’Arctique.
Certains spécimens de la sous-espèce de méduse Botrynema brucei ellinorae ont des boutons sur leurs cloches (sur la photo), et d’autres non. (Crédit photo : The University of Western Australia) Inscrivez-vous à notre newsletter
Une mystérieuse barrière océanique empêche certaines méduses des profondeurs de l’Arctique d’atteindre l’océan Atlantique, révèle une nouvelle étude.
Ces animaux, membres de la sous-espèce de méduse Botrynema brucei ellinorae, habitent des profondeurs comprises entre 1 000 et 2 000 mètres et peuvent être divisés en deux groupes selon que les spécimens individuels possèdent ou non un bouton sur leur structure en forme de cloche semblable à un parapluie.
« Cette méduse […] a deux formes différentes selon la région où elle se trouve — l’une avec un bouton distinctif en haut et l’autre sans », a déclaré Javier Montenegro, auteur principal de l’étude et biologiste à l’Université d’Australie occidentale, dans un communiqué.
L’anatomie de la créature marine influence d’une manière ou d’une autre sa répartition mondiale : les méduses avec le bouton distinctif vivent dans tous les océans et à toutes les latitudes, tandis que celles sans bouton n’ont jamais été documentées que dans l’Arctique et le subarctique, a indiqué Montenegro.
Pour cette étude, Montenegro et ses collègues ont examiné des observations et des enregistrements photographiques de B. brucei ellinorae remontant à plus de 120 ans. Les chercheurs ont ensuite cartographié la répartition de la sous-espèce de méduse en combinant ces données avec des analyses génétiques. Ils ont publié leurs résultats dans la version en ligne de la revue Deep Sea Research le 3 juillet.
Les données génétiques ont indiqué que les spécimens de B. brucei ellinorae avec et sans bouton dans l’Arctique et le subarctique étaient presque identiques aux spécimens avec bouton dans l’ouest de l’Atlantique. Cela suggère que, malgré de fortes similitudes génétiques, les méduses sans bouton étaient incapables de quitter les eaux glaciales.
Alors, comment la forme de l’animal détermine-t-elle sa répartition ? Il semble que l’accès à l’Atlantique soit bloqué par une barrière — pas un obstacle physique, mais biologique, ou déterminé par la géographie locale.
“Les différences de forme, malgré de fortes similitudes génétiques entre les spécimens, au-dessus et en dessous de 47 degrés de latitude nord, suggèrent l’existence d’une barrière biogéographique sous-marine inconnue dans l’océan Atlantique”, a déclaré Montenegro.
Un spécimen arctique de Botrynema brucei ellinorae, dépourvu de bouton. (Crédit photo : The University of Western Australia)
Cette barrière est située dans le courant de l’Atlantique Nord, un courant océanique chaud qui s’étend vers le nord depuis le Gulf Stream, mais il n’est pas clair si le courant lui-même constitue l’obstacle pour les méduses sans bouton. Une explication possible pourrait être la présence de prédateurs au-delà du courant de l’Atlantique Nord dont les méduses sans bouton ne sont pas équipées pour s’échapper — mais on ignore pourquoi avoir un bouton pourrait être avantageux.
La barrière « pourrait maintenir confinés dans le nord les spécimens sans bouton, tout en permettant le transit libre des spécimens avec bouton plus au sud », a déclaré Montenegro.
Aucune barrière de ce type n’est nécessaire pour maintenir les B. brucei ellinorae sans bouton dans les eaux arctiques du côté de l’océan Pacifique, car le détroit de Béring empêche déjà la plupart des créatures des profondeurs de se déplacer vers le sud, selon l’étude. Le détroit ne fait que 50 mètres de profondeur, donc les méduses des profondeurs comme B. brucei ellinorae ne peuvent pas le traverser.
La découverte d’une barrière océanique potentielle associée au courant de l’Atlantique Nord est importante, car elle pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les relations évolutives et les schémas de dispersion. « La présence de deux spécimens aux formes distinctives au sein d’une même lignée génétique souligne la nécessité d’étudier davantage la biodiversité des animaux marins gélatineux », a conclu Montenegro.