Un grupo de orcas que acaparó titulares el año pasado por destripar un tiburón ballena ha vuelto a actuar, perfeccionando esta vez una técnica que consiste en paralizar crías de tiburón blanco para comer sus hígados.
Investigadores captaron el momento en que una orca volteó una cría de tiburón blanco boca abajo para comer su hígado. (Crédito de la imagen: Marco Villegas) Suscríbete a nuestro boletín
Investigadores han observado orcas en el Golfo de California atacando repetidamente y alimentándose de los hígados de crías de tiburón blanco en observaciones pioneras.
Las orcas (Orcinus orca) emplearon un método brutal pero astuto para paralizar temporalmente a sus presas, según un nuevo estudio. La técnica consistía en voltear a los pequeños tiburones boca abajo, alterando así su percepción de su entorno y forzándolos a un estado de trance conocido como inmovilidad tónica.
“Este estado temporal deja al tiburón indefenso, permitiendo a las orcas extraer su hígado rico en nutrientes y probablemente consumir también otros órganos, antes de abandonar el resto del cadáver”, explicó en un comunicado el autor principal del estudio, Jesús Erick Higuera Rivas, biólogo marino y director de la organización de investigación sin ánimo de lucro Conexiones Terramar.
En tres instancias separadas, las orcas fueron observadas compartiendo los hígados de tiburón entre ellas. Los ataques fueron perpetrados frente a la costa de México por la manada de Moctezuma, un grupo de orcas nombrado en honor a un gran macho miembro que acaparó titulares el año pasado por matar brutalmente a un tiburón ballena (Rhincodon typus).
Se sabía que las orcas cazaban tiburones blancos (Carcharodon carcharias) en algunas regiones, como Sudáfrica y Australia, pero los registros de este comportamiento en el Pacífico Nororiental son extremadamente raros, con el último avistamiento fiable en la Costa Oeste documentado en 1997. Los avistamientos en Sudáfrica y Australia han involucrado principalmente tiburones blancos adultos, cuyas grandes proporciones y órganos significan más alimento para las orcas, según el estudio.
Solo hay un informe previo de orcas matando una cría de tiburón blanco. El ataque ocurrió en 2023 frente a la costa de Sudáfrica por una infame orca llamada Starboard; el depredador se aferró a la aleta pectoral de una cría de tiburón blanco, impulsándola hacia adelante varias veces antes de eviscerar al tiburón, según el informe.
Las nuevas observaciones, publicadas el lunes (3 de noviembre) en la revista Frontiers in Marine Science, revelan que las orcas que atacan a tiburones blancos jóvenes están más extendidas de lo que pensaban los científicos.
“Es la primera vez que vemos orcas atacando repetidamente tiburones blancos juveniles”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Salvador Jorgensen, ecólogo marino de la Universidad Estatal de California, Monterey Bay. “Los tiburones blancos adultos reaccionan rápidamente a las orcas cazadoras, evacuando completamente sus áreas de congregación estacional y no regresando durante meses. Pero estas crías de tiburón blanco pueden ser ingenuas ante las orcas. Aún no sabemos si las respuestas de huida anti-depredador de los tiburones blancos son instintivas o si necesitan ser aprendidas”.
Una orca se atiborra del hígado de una cría de tiburón blanco. (Crédito de la imagen: Marco Villegas)
Dos de los tres ataques tuvieron lugar en agosto de 2020, según el estudio. Cinco orcas hembras de la manada de Moctezuma persiguieron a una cría de tiburón blanco hasta que se fatigó, la empujaron a la superficie y la voltearon. Las orcas finalmente forzaron al tiburón a sumergirse y, cuando reaparecieron, llevaban su hígado en la boca, describieron los investigadores. Poco después de esta matanza, las orcas fueron a por una segunda, persiguiendo y destripando a una segunda cría de tiburón blanco.
El tercer ataque ocurrió en agosto de 2022 y siguió una secuencia similar. Cinco orcas, incluido un macho adulto, voltearon a una cría de tiburón blanco como si fuera una tortilla, la empujaron a la superficie y la mordieron. La sangre brotó de las branquias del tiburón y su hígado sobresalió de su abdomen lo suficiente como para que las orcas lo agarraran.
Las orcas se alejan de uno de los ataques a una cría de tiburón blanco con su hígado aún intacto. (Crédito de la imagen: Erick Higuera)
Un examen más detallado de dónde se encontraban las lesiones de los tiburones sugiere que la inmovilidad tónica puede minimizar las posibilidades de que las orcas sean mordidas mientras intentan extraer el hígado. La elección de crías como presa también limita el riesgo para las orcas, pero no está claro si las orcas en el Golfo de California solo matan ejemplares jóvenes o si también atacan regularmente a tiburones blancos adultos.
“Este comportamiento es un testimonio de la avanzada inteligencia, el pensamiento estratégico y el aprendizaje social sofisticado de las orcas, ya que las técnicas de caza se transmiten a través de generaciones dentro de sus manadas”, afirmó Higuera Rivas.
Una razón por la que este comportamiento se ha observado ahora puede ser que los tiburones blancos solo comenzaron a reproducirse recientemente en aguas mexicanas. El aumento de las temperaturas oceánicas y los eventos climáticos como El Niño parecen haber desplazado la distribución de las guarderías de tiburones blancos, y la manada de Moctezuma probablemente se está aprovechando de un número creciente de juveniles en el Golfo de California.
Otras manadas de orcas de la zona podrían aprender, dijo en el comunicado la coautora del estudio Francesca Pancaldi, bióloga marina del Instituto Politécnico Nacional de México. “Hasta ahora solo hemos observado a esta manada alimentándose de elasmobranquios [tiburones y rayas]”, señaló. “Podría haber más”.
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