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Una vista cercana de la nueva especie de tiburón Hemiscyllium dudgeonae en su entorno natural. (Crédito de la imagen: Nesha Ichida)
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Los investigadores han identificado una nueva especie de “tiburón caminante”, un raro grupo de pequeños tiburones alfombra que utilizan sus aletas para “caminar” sobre arrecifes poco profundos.
Un equipo de buceadores avistó al tiburón recién descubierto, al que denominaron Hemiscyllium dudgeonae, en las oscuras aguas alrededor de los arrecifes del sureste de Papúa Nueva Guinea. Deslizándose sobre las rocas había un pequeño tiburón con manchas marrones que no reconocieron.
“Estaba tan emocionada. … No me fijé muy bien en el patrón, lo atrapé rápidamente y lo llevé de vuelta al barco”, dijo Christine Dudgeon, investigadora principal de la Universidad de la Costa del Sol en Australia, a Live Science por correo electrónico.
Dudgeon entregó el tiburón a Jess Blakeway, estudiante de doctorado y autora principal de un nuevo estudio que describe al tiburón. Blakeway “notó que el tiburón tenía un patrón diferente al que estábamos buscando y me gritó: ‘Chris, es diferente'”.
El nuevo tiburón se llama tiburón caminante de Dudgeon en honor a Dudgeon, en reconocimiento a sus 20 años de investigación en el género Hemiscyllium.
El nuevo hallazgo, descrito el 15 de junio en el Journal of the Ocean Science Foundation, eleva a 10 el número de especies conocidas de tiburones caminantes, cada una con su propio patrón corporal único.
“Este descubrimiento es emocionante porque muchos peces nuevos, y en particular, nuevas especies de tiburones y rayas, tienden a ser de aguas profundas, por lo que encontrar algo en aguas muy poco profundas (menos de 3 pies, o 1 metro) es inusual y resalta que potencialmente hay mucha biodiversidad que realmente no conocemos”, dijo Dudgeon.
Encountering a new species
El equipo había estado buscando otra especie de tiburón caminante, llamada tiburón caminante de Michael (Hemiscyllium michaeli), cuando se encontraron con el inusual tiburón.
“El tiburón caminante de Michael tiene huellas de leopardo y el tiburón caminante de Dudgeon tiene pequeñas rayas blancas y puntos marrones por todo el cuerpo”, dijo Dudgeon. “Pero con un solo espécimen no estábamos seguros de si era una anomalía o una diferencia real”.
Los investigadores continuaron inspeccionando arrecifes cercanos y, en dos días, habían localizado 11 tiburones caminantes de Dudgeon adicionales en tres sitios. Estos incluían machos y hembras, tanto juveniles como adultos, todos mostrando el patrón corporal distintivo. Esa consistencia convenció al equipo de que probablemente estaban ante una especie no descrita.
De izquierda a derecha: los investigadores Jess Blakeway, Mark Erdmann y Christine Dudgeon posan con la recién identificada especie de tiburón H. dudgeonae.
(Crédito de la imagen: Nesha Ichida)
Dudgeon y Blakeway utilizaron datos genéticos para probar esta hipótesis en su laboratorio en Australia. Al comparar el ADN de los tiburones recién descubiertos con muestras genéticas de las otras nueve especies de tiburones caminantes, confirmaron que la población representaba una nueva especie.
Walking on land
Los tiburones caminantes son notables por su inusual biología. A diferencia de las especies de tiburones más grandes de mar abierto, los tiburones caminantes pasan sus vidas cerca de los arrecifes de coral. Su capacidad para “caminar” sobre el lecho marino utilizando sus aletas pectorales y pélvicas es particularmente útil durante la marea baja, cuando partes del arrecife quedan aisladas de aguas más profundas. “Caminar” ayuda a los animales a mantenerse activos cuando los niveles de oxígeno bajan para que puedan continuar cazando presas en las llanuras de los arrecifes.
La nueva especie de tiburón H. dudgeonae se encontró en Watota, Milne Bay, en el sureste de Papúa Nueva Guinea.
(Crédito de la imagen: Mark Erdmann)
Los científicos creen que esta capacidad evolucionó como respuesta al desafiante entorno de las llanuras de los arrecifes tropicales, donde los niveles de oxígeno pueden cambiar drásticamente con las mareas.
Los estudios indican que algunos tiburones caminantes pueden sobrevivir en ambientes con bajo oxígeno durante horas, aunque se necesita más investigación para comprender cómo lo hacen, dijo Dudgeon.
Hasta ahora, el tiburón caminante de Dudgeon solo se ha documentado en tres lugares de Papúa Nueva Guinea. Si investigaciones futuras confirman que la especie tiene un rango geográfico muy restringido, H. dudgeonae podría ser vulnerable a la degradación del hábitat, el cambio climático o la sobrepesca.
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Muchas especies de tiburones caminantes parecen permanecer cerca de los arrecifes donde nacieron, lo que limita su capacidad para repoblar hábitats dañados. Las especies con rangos geográficos pequeños son a menudo más susceptibles a las disminuciones de población porque las perturbaciones locales pueden afectar a una porción mayor de la población total local.
El descubrimiento también demuestra cómo todavía se encuentran nuevas especies de tiburones en regiones que han recibido relativamente poca atención científica. Dudgeon y su equipo planean continuar realizando estudios en Papúa Nueva Guinea para estudiar la nueva especie en su entorno natural.
“Creo que mucha gente no es consciente de la maravillosa diversidad de tiburones y sus parientes, las rayas y quimeras”, dijo Dudgeon. “Muy pocas especies son peligrosas para los humanos y son un grupo de animales maravillosamente amplio y ecléctico. Continúan sorprendiéndonos y fascinándonos”.
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