Durant el Triàsic, una espècie recentment descrita relacionada amb els cocodrils i els al·ligàtors moderns assetjava preses a terra, no a l’aigua, segons un nou estudi.
El gènere i espècie recentment anomenat Eosphorosuchus lacrimosa (esquerra) és mossegat per Hesperosuchus agilis (dreta) a prop d’una carcanada de Coelophysis al que ara és Ghost Ranch, Nou Mèxic.(Crèdit de la imatge: Julio Lacerda)Subscriu-te al nostre butlletí
Durant el Triàsic, fa uns 205 milions d’anys, un parent dels cocodrils moderns, recentment identificat, assetjava les seves preses, però no a l’aigua, segons un nou estudi.
Com altres parents antics dels cocodrils, aquesta espècie recentment identificada encara no s’havia aventurat a l’aigua. En lloc d’això, caçava les seves preses a terra, de manera molt semblant a una guineu o xacal modern, van dir els investigadors.
L’exemplar va ser descobert originalment fa dècades, el 1948 a Ghost Ranch, Nou Mèxic, en un conegut llit de mort de dinosaures. En aquell moment, va ser catalogat provisionalment com un exemplar de Hesperosuchus agilis, un parent petit i antic dels cocodrils i al·ligàtors. Però ara, el nou estudi mostra que el musell inusualment curt de la criatura i el crani gruixut i reforçat el distingien com un gènere i espècie completament nous, tot i que la criatura va viure —i va morir— al mateix temps i lloc que H. agilis.
“Aquesta és la primera evidència realment sòlida que tenim de la coexistència de dos cocodrilomorfs amb aspectes funcionals diferents”, va dir Miranda Margulis-Ohnuma, paleontòloga de la Universitat de Yale, a Live Science. Els cocodrilomorfs inclouen els cocodrils, al·ligàtors, caimans moderns i els seus parents extints.
El fòssil de la criatura de musell curt, recentment anomenada Eosphorosuchus lacrimosa, va ser descobert en una formació del Triàsic tardà (fa entre 237 i 201 milions d’anys). Es van conservar el crani de l’animal, els ossos d’una de les seves potes posteriors, una vèrtebra i tres escates. La criatura hauria tingut la mida d’un gos gran.
Fotografies del crani d’Eosphorosuchus lacrimosa, vistes des de baix a la dreta (esquerra) i des de dalt a l’esquerra (dreta). (Crèdit de la imatge: Margulis-Ohnuma M. et al, Proc. R. Soc. B. (2026); CC BY 4.0)
“Va estar al soterrani del Museu Peabody [a Yale] durant, literalment, 75 anys”, va dir Margulis-Ohnuma. “La gent de vegades hi venia a visitar i a mirar-lo, però mai no havia estat identificat.”
En el nou estudi, publicat dimecres (15 d’abril) a la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Margulis-Ohnuma i els seus col·legues van classificar el fòssil detalladament i el van comparar amb un fòssil de H. agilis trobat a uns 5 metres de distància. Els animals d’aquesta secció de Ghost Ranch van viure al mateix temps, i van morir i van ser enterrats en un sol esdeveniment, possiblement una inundació.
E. lacromisa té un musell molt més curt que H. agilis, va trobar l’equip. També té un postorbital més gran i triangular —un os del crani— i característiques coincidents a la mandíbula inferior que podrien haver acomodat músculs forts per mossegar. En conjunt, aquests trets suggereixen que la criatura tenia una mossegada molt potent.
Com que E. lacrimosa i H. agilis vivien un al costat de l’altre, l’equip sospita que ocupaven nínxols ecològics diferents. Per exemple, els cocodrilomorfs amb musells més curts podrien haver menjat preses més grans i menys àgils que les espècies amb musells més llargs.
“És realment genial que no sigui una llinatge que simplement lluita per enlairar-se; en aquest punt, ja hi ha diversitat”, va dir Margulis-Ohnuma. “Estem obtenint realment una instantània del començament de la diversitat funcional a través dels cocodrils.”
Els científics no saben gaire cosa sobre les primeres etapes de l’evolució dels cocodrilomorfs. No hi ha gaires d’aquests animals conservats en el registre fòssil, va dir Margulis-Ohnuma, i moltes espècies de cocodrilomorfs del Triàsic estan representades per un sol exemplar fòssil.
“Per als cocodrils primitius, tenim molt poca informació, de manera que cada nou fòssil que surt està canviant la història”, va dir Margulis-Ohnuma a Live Science. “Si podem continuar descrivint aquest material que tenim, i idealment trobar nous fòssils, canviarà la història cada vegada.”