Les salamandres errantes maintiennent leur prise sur le bois en pompant et en vidant le sang de leurs doigts translucides, leur permettant de planer et de se poser sur les séquoias géants.
Les salamandres errantes vivent au sommet des séquoias, se déplaçant dans la canopée à la recherche de nourriture. (Crédit image : piemags/nature / Alamy Stock Photo) Abonnez-vous à notre newsletter
La salamandre errante n’est pas un amphibien ordinaire. Au lieu de se cacher sous les bûches ou de nager dans les marais, elle mène une vie arboricole. Originaires des forêts de séquoias, ces amphibiens passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, résidant dans les profondes fissures de l’écorce et dévorant des insectes.
Avec leurs maisons à plus de 90 mètres du sol, les salamandres errantes planent d’arbre en arbre pour trouver des ressources et se nourrir. Elles ont donc besoin d’une prise solide lors de l’atterrissage — sinon, elles pourraient chuter au sol de la forêt.
Pour rester en sécurité, les salamandres errantes possèdent un mécanisme de glisse unique : 18 doigts alimentés par le sang. Ces appendices spécialisés sont essentiels aux sauts et atterrissages précis de la salamandre dans la canopée complexe.
Selon une étude publiée dans le Journal of Morphology, la salamandre errante contrôle sa prise sur l’écorce de l’arbre en pompant et en drainant le sang dans le bout de ses doigts carrés.
Les scientifiques avaient auparavant théorisé que le flux sanguin vif sous leur peau translucide aidait à oxygéner leurs pieds. Cependant, aucune preuve empirique ne soutenait cette affirmation.
Les salamandres errantes remplissent leurs doigts de sang lorsqu’elles s’apprêtent à sauter, puis les vident à l’atterrissage pour une meilleure adhérence. (Crédit image : Photo par William P. Goldenberg)
En utilisant des essais vidéo en haute résolution, des biologistes dirigés par Christian Brown, chercheur à l’Université d’État de Washington, ont découvert que les salamandres errantes peuvent contrôler finement le flux sanguin vers chaque côté du bout des doigts de manière asymétrique, afin d’augmenter ou de diminuer la zone de contact avec la surface.
Lorsque la salamandre se prépare à sauter par-dessus des branches, elle remplit rapidement le bout de ses doigts de sang. L’augmentation de la pression sanguine aide les salamandres à se détacher de l’arbre, car l’afflux de sang augmente la pression et provoque une expansion momentanée des coussinets plantaires. Ce léger soulèvement réduit la zone de contact, facilitant le détachement de la surface.
Le processus inverse est tout aussi vital ; les salamandres errantes drainent rapidement le sang de leurs extrémités digitales lorsqu’elles atterrissent. Cela ramollit les doigts et augmente le contact avec la surface, leur permettant de mieux s’adapter à la texture irrégulière et rugueuse, offrant une prise plus sûre et plus efficace qui empêche la salamandre de glisser.
Elles régulent la pression dynamiquement selon qu’elles marchent, agrippent ou lâchent prise.
“Si vous grimpez sur un séquoia et que vos 18 doigts agrippent l’écorce, pouvoir se détacher efficacement sans endommager le bout de vos doigts fait une énorme différence”, a déclaré Brown dans un communiqué.
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