I segnali sociali impediscono ai giovani ragni labirinto di cacciare i loro fratelli, anche quando muoiono di fame. Tuttavia, i piccoli ragni cannibali si nutrono rapidamente dei cadaveri dei loro fratelli e sorelle.
I piccoli ragni labirinto non attaccano i fratelli vivi, ma si nutrono rapidamente dei loro cadaveri. (Credito fotografico: Vicky Duckworth tramite Getty Images)Iscriviti alla nostra newsletter
I giovani ragni cannibali emettono segnali sociali che impediscono ai fratelli di mangiarsi a vicenda da vivi, rivela un nuovo studio. Ma i cadaveri dei fratelli e delle sorelle caduti sono un gioco leale.
I ragni labirinto (Agelena labyrinthica) vivono in tutta Europa e trascorrono la maggior parte della loro vita da soli, nutrendosi di piccoli insetti e, se l’occasione si presenta, di altri ragni labirinto. Tuttavia, nonostante le loro tendenze cannibali, i piccoli ragni labirinto sono contenti di condividere una tela con i loro fratelli in giovane età.
“I ragni, anche quando muoiono di fame, possono essere molto tolleranti nei confronti dei loro fratelli vivi, con forti segnali che impediscono il cannibalismo”, hanno dichiarato a Live Science via email gli autori dello studio Antoine Lempereur, studente di dottorato, e Raphaël Jeanson, ricercatore senior, entrambi dell’Università di Tolosa in Francia e del Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica (CNRS).
Tuttavia, questi segnali sembrano essere attivi solo mentre i ragni sono vivi, perché i piccoli ragni si nutrivano felicemente dei loro fratelli e sorelle una volta che erano morti, secondo lo studio.
I ragni labirinto vivono in tele con intricati sistemi di tunnel, o labirinti. Le femmine depongono e schiudono le loro uova – fino a 130 – nella camera centrale di queste tele durante l’estate. I piccoli nati rimangono nella tela con la madre durante l’inverno, prima di emergere in primavera, secondo la Riserva Naturale di Southwick Country Park in Inghilterra, che ospita i ragni labirinto.
I piccoli ragni inizialmente vivono del tuorlo d’uovo proveniente dalle uova in cui sono nati, che viene tenuto nei loro addomi, e mangeranno la madre se lei muore. Tuttavia, possono anche catturare mosche entro pochi giorni dalla schiusa, quindi sono capaci di cacciare in giovane età.
Per saperne di più sul perché i fratelli non siano ostili l’uno all’altro, Lempereur e Jeanson hanno raccolto sacchi d’uova di ragni labirinto nel sud-ovest della Francia e li hanno schiusi in laboratorio. Alcuni ragni sono stati tenuti in gruppi di quattro, mentre altri sono stati tenuti da soli. Nessuno dei ragni è stato nutrito durante l’esperimento, e dopo 20 giorni, i ricercatori hanno iniziato a mettere due ragni affamati in piccole “arene” di plastica per vedere come avrebbero interagito, secondo lo studio.
I piccoli ragni cresciuti in gruppo erano significativamente meno aggressivi l’uno verso l’altro rispetto ai ragni cresciuti da soli, cosa che Jeanson ha già dimostrato in studi precedenti. I ricercatori hanno suggerito che ciò è dovuto al fatto che l’isolamento sociale riduce la sensibilità ai segnali sociali.
“In breve, un ragno che vive da solo non ha motivo di rispondere ai segnali emessi da altri ragni, poiché non li incontrerà mai più, tranne durante la riproduzione quando entrano in gioco altri segnali, come i feromoni sessuali”, hanno detto Lempereur e Jeanson.
Mentre i ragni allevati in gruppo di solito non erano ostili tra loro, si nutrivano dei loro fratelli morti con la stessa rapidità dei ragni socialmente isolati, cosa che i ricercatori hanno definito sorprendente per due motivi.
“In primo luogo, i ragni sono tipicamente predatori di prede vive piuttosto che morte”, hanno detto Lempereur e Jeanson. “In secondo luogo, e più importante, come dimostrato nel nostro lavoro precedente, i ragni possono tollerare fratelli vivi per settimane, ma consumeranno fratelli morti entro un’ora dalla loro morte.”
Lempereur e Jeanson hanno scritto nello studio che i fratelli vivi potrebbero inviarsi reciprocamente un “segnale di vita” attraverso sostanze chimiche, che è uno dei modi in cui i ragni comunicano. I ricercatori indagheranno ora sulla composizione di questo segnale.